崩れる日常
気の遠くなるような年月が流れた。
人々は千年前に世界を襲った災厄を忘れつつあった。
かつての帝国は滅び、今はその後継を自称する新たな帝国が大陸を支配していた。
だが、誰が世界の支配者になろうとも、庶民にはどうでもよいことだった。
「ほら、捕まえてごらんなさい」
場所はその帝国領の遥か東に位置する、人口三百人の小さな村。
果てしなく続く平原地帯で、丈の短い半袖のブラウスにジャンパースカートを着た一人の若い娘が、同年代の青年を相手に仲
「こら、待て」
娘の背中を追いかける青年はフード付きの
だがやはり、娘と青年では脚力の差がありすぎたらしい。
「捕まえた！」
「きゃあっ！」
青年は娘を背中から抱き寄せ、そのまま緑豊かな草原に並んで横たわる。
「また捕まっちゃった」
「これで何度目？」
「もう、少しは手加減してよ」
「してるつもりさ。それとも、僕に早く捕まえてほしかったの？」
「やだ、そんなことないわ。あなたなんか」
言葉では否定しているが娘の顔は正直だった。頬が赤らんで恥じらいを示している。青年は彼女を見て、心臓が早く脈打つのを感じた。
「もう少ししたら、父さんの仕事の手伝いをしないと。ああ、残念」
「あたしも。あなたとずっとこうしていたい。同じ空気、同じ場所、同じ時を過ごしたいの。片時も離れていたくないわ」
熱を帯びた娘の告白に青年も興奮する。彼は無意識に娘の背中に手を回し、
ボオウッ。ボオーウ！
低音の笛の調べが響く。おどろおどろしく耳障りなものだった。意味不明な呪文もそれに続く。
「なんだよ。西の森に住む奴等の儀式かよ。ちぇ」
雰囲気をぶち壊されて舌打ちをする青年。
彼は途端に目の色を変え、西に生い茂る森へと軽蔑の視線を向けた。
「やめて。呪い殺されるわ」
「そんなの起こりっこないさ。神聖な巫女だか何だか知らないけど、殺せるもんならやってみろってんだ」
大きく溜息を吐いて、青年は東の方に娘と共に歩いていく。間もなく正午。青年の父が仕事の手伝いを頼みにくる時間だったのだ。
「じゃあ、また明日」
「またね。明日こそ勝たせてもらうわ」
二人は朗らかに笑いあいながら、各々の家に戻っていく。
彼らは明日も楽しい日々が訪れると信じて疑わなかった。
陽が沈み、また昇った時に顔を会わせ、至福の時間が待っているはずだと。
「父さん、遅れてごめ――」
だが、希望は脆くも崩れ去る。
青年は、あまりにも非現実的な光景を目の当たりにした。
動かぬ四肢。見開かれたままの
ギロリッ。
そして自分に向けられた、
視線は無言で語る。「格好の獲物がやってきてくれた」と。
青年は彼らに背を向けて大急ぎで家を出た。誰かに知らせなければ、と思った。
ヒュンッ！！
だが、果たせなかった。
青年も父と同じように矢で射られ、背中を
彼は力なく倒れてしまう。
「ちくしょう……」
自分は駄目でも、他の住民は救えるかもしれない。
「逃げろ」と言うだけで誰かが助かるかも、とは思ったのだ。
「きゃああ、やめて！」
だがそれも娘の悲鳴と、先ほど見た男たちの蛮行を目の当たりにして挫かれた。
「どうして、そんなことが……」
愛する女性が辱められるのを見ながら、青年は力尽きた。
◇
一時間と経たずに、青年と娘が住んでいた村は壊滅した。
「隊長。敵は残らず皆殺しに出来ましたかね？」
彫りの浅い男たちの一人が、隊長とされる男に呼び掛けた。
声をかけた男は山羊の毛皮で縁取った円形帽子を被り、ネズミの皮でできた衣服を着用している。
「斥候の情報だと、村の住民は三百近くと聞いている。死体を数えろ」
隊長の男は戦果の確認を部下に命じた。
彼の身なりは周囲の男共と異なり、金属製の兜を着用している。
「隊長。死体はぴったり三百です」
「ご苦労。村は完全に破壊したとカン様に報告せねば」
隊長はすぐに伝令と呼び寄せると、
「近くにある丘に登り、カン様に伝えろ。『侵攻は順調です』とな」
指示を受けた伝令は小型の馬を駆り、すぐさま丘を探しに出かけていった。
「さあ、次の狙いはどこになるか」
馬を休息させるために、隊長は部下たちに自由時間を与えた。彼らはそれを聞くと喜んで、村人の死体で遊び出す。
そこには、少し前まで甘酸っぱい恋を満喫していた二人の死体も含まれていた。
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