ペネロペイア大陸物語

別れ

　東風（こち）が吹いていた。

「陛下。出立の準備を」

「すまない。だが、もう数分だけ、ここの空気を吸わせてくれ」

　近衛兵に申し訳なさを感じながらも、ウルピノスは動けないでいた。

　木材、編み壁、藁（わら）で作られた、粗末で素朴な空気を感じられる住居の立ち並ぶ田舎村。

　ウルピノスは出ていきたくなかった。

　二度とこの地を踏むことができない気がしたから。

　だが、彼は行かなければならない。

　東から押し寄せる、狂暴な蛮族を撃退するために。

「陛下！」

　嘆願の声が、皇帝の足をさらに重くする。

　振り向いて、それに応えたい。

　でも、振り向いてはならない。

　今すぐ馬に拍車をかけて、ここを離れなければ。

　ウルピノスはそうと分かっていても動けない。

　聞いていたかったのだ。

　特別な思いを寄せる異性の声を。

　ここに留まれば、ずっと聞いていられる。

　死が二人を分かつまで、皇帝は彼女と語らいたかった。

「陛下。ご決断を」

　村を発つきっかけを近衛兵がつくってくれた。

　迷ってはいられない。

　ウルピノスは鉄兜を被り、白のリネン製鎧に身を包むと村の郊外に進んだ。

　彼は居並ぶ兵士たちの前に騎乗姿で立った。

「我々はこれから未知の蛮族に戦いを挑む。一兵たりとも生かして帰すな！　我々が敗れれば待つのは世界の破滅。決して退いてはならない」

　一呼吸おいて、ウルピノスは最も強調したい事を、魂をこめて述べた。

「強大な敵を前にして、心が挫（くじ）け、足が萎（な）え、剣を持つ手から力が抜けることがあるだろう。

　もしそうなったら思い出せ。我々が守りたいものは祖国だ。それでも駄目なら、父、母、息子、娘、祖父母、友人、恋人……愛する者の顔を思い浮かべろ！」

　村の郊外に轟く「おう！」という野太い男の合唱。

　進撃の合図とともに、十万の武装集団は東に進んでいく。

（すまない。君の言葉は決意を鈍らせるのだ）

　ウルピノスは背後の叫び声に反応しなかった。

　いや、できなかった。してはならなかった。

　馬に拍車をかけると、皇帝ウルピノスは軍の先頭へと走った。

　風は向きを変え、今度は西に吹きつけた。

　ウルピノスの涙が、後ろで立ち尽くす女性の頬にぴしゃりと当たる。

　一人にされたと感じたのか、彼女は涙が枯れるまで慟哭（どうこく）した。

　これが二人にとって、しばしの別れとなるのだった。