遥かなる樹海

２８７

　こうして君達は城に召し抱えられ、騎士団に入れられる事になった。

　手柄を立てての入団でもあり、いきなり副団長からの開始である。騎士団長は既に高齢なので、実際に部隊を率いるのは君に任される事が多かった。

　当初は成り上がりの余所者に不信感をもっていた騎士達も、共に行動して君の腕を見ているうちに認めざるをえなくなり‥‥山賊、ゴブリンの群れ、オークの武装団、闇エルフの襲撃隊など、そんな領内のならず者どもを征伐しているうちに、天馬の騎手（ペガサスライダー）こそこの国の守護神だと言われるようになった。

　その日の報告を終え、君は城の厩へ向かった。だが中にスターアローはおらず、馬番はいつもの事といった顔で上を指さす。

　空を見ると‥‥ミナーヴァ姫を乗せた天馬（ペガサス）が降りてくる所だった。

　ドレスをひるがえしてひらりと跳び下りるミナーヴァ姫。

「あー、久しぶりにスッとしたわ。空を飛べるってやっぱりいいわね」

「城に帰ってきたら、こいつよりミナの方がいっぱい乗ってんな」

　君と姫を交互に見ながらスターアローが呆れた声を出す。この天馬（ペガサス）は姫のお気に入りであり、暇さえあれば空を走らされているのだ。

　なお呆れはしても、乗られる事に文句も断る気も無いのは君にもわかっている。

　姫は上機嫌で君に笑いかけた。

「なら二人で乗る？」

「そりゃ乗せられるけど、重たいって」

　流石にスターアローは抗議する。

　だがそんな天馬（ペガサス）に、姫はいたずらっぽい笑みを向けた。

「あらま。これからまだ増えるのに」

　そして今度は君へと。

「私達の子供も乗るでしょうしね？　次の王様」

　言われた君は戸惑う。

　この姫を娶って、小国とはいえ王になる。それは風来坊だった君にとって最上であろう出世だが‥‥

「ミナの兄さん方は戻らないのか？」

　君の気がかりを、スターアローが口にした。

　それを訊かれたミナーヴァ姫は、ほんの少し寂しそうな、しかし嬉しそうで穏やかな微笑みを見せる。

「環境が変わったのが良かったのかしら。なんか心を入れ替えて真面目になったし、引っ越し先の領地を継ぐみたいよ？　ま、父もそれを見越して、婿養子を探している所に行かせたみたいだけど」

「いろいろ収まるように考えてはいたわけか。王様ともなると大変だな」

　感心するスターアロー。

　ミナ姫の笑顔が、また茶目っ気たっぷりな物になり、君へずいっと顔を寄せる。

「大変よ～。覚悟してね」

「ミナの親父さんはそれで納得してるのか？」

　スターアローが再び訊くと、姫は勢いよく頷いた。

「そりゃあ自分と娘の命の恩人だし、英雄としての名声も十分だし、この国に馴染むためにこうして騎士団員もやってるわけだし。もちろんこの先ずっと順風満帆とは行かないでしょうけど、そこはそれ。夫婦とスターアローと子供達と‥‥家族の力を合わせてドンと行きましょう！」

「まぁ、お前さんらの子供なら滅茶苦茶タフだろうしな。それも加えて一丸となればそりゃ怖いもんはねぇわ」

　呆れ半分に納得するスターアロー。

　姫はわざとらしく君にもたれかかる。

「何人欲しい？　ん？」

　これは確かに大変だ。

　先は色々思いやられるが‥‥その割には、自分にも笑顔が浮かぶのを抑えられなかった。

【fin】