遥かなる樹海

２８８

　雷王樹海（らいおうじゅかい）での探索を成功させ、君はグラド国で王家に仕えて働く事になった。

　その日も友好国からの手紙を王へ届けるため、城を訪れたのだが――

　もはや見慣れた城の厩へ到着。その前で天馬（ペガサス）から降りると、ミナーヴァ姫が小走りでやってきた。嬉しそうに君達へぶんぶん手を振る。

「お久しぶり！　どう？　兄さん、元気にしてた？」

　君は頷き、親戚筋に預けられた王子の事を簡単に伝えた。

　政務に真面目に関わり、預けられた先に気に入られ、縁談話も持ち上がっている事を。

「環境が変わったのが良かったのかしら。なんか心を入れ替えて真面目になったわね。婿養子を探している所に行かせたのは、こうなる事を父が期待していたからかしら」

　満足げに頷くミナーヴァ姫。そしてにんまりと悪戯っぽく笑う。

「縁談と言えば‥‥我らが天馬の騎手（ペガサスライダー）様はどうなさるのかしら～？」

　スターアローまで「ハハハ」と笑った。

　命華草（ライフグラス）を持ち帰って王の命を救った君は、城に召し抱えられ、騎士団に入れられる事になった。

　手柄を立てての入団でもあり、いきなり副団長からの開始である。騎士団長は既に高齢なので、実際に部隊を率いるのは君に任される事が多かった。

　当初は成り上がりの余所者に不信感をもっていた騎士達も、共に行動して君の腕を見ているうちに認めざるをえなくなり‥‥山賊、ゴブリンの群れ、オークの武装団、闇エルフの襲撃隊など、そんな領内のならず者どもを征伐しているうちに、天馬の騎手（ペガサスライダー）こそこの国の守護神だと言われるようになった。

　今回のように王子のいる友好国への使者を勤めるのも、天馬（ペガサス）のスピードに加えて君の腕への信頼あってこそだ。

　そこまではまぁいいのだが‥‥姫が君をつんつんつつく。

「私が知ってるだけでも、副団長の一人と大臣の息子と鍛冶ギルドの組合長の孫と‥‥神聖都市サクレッドの聖堂騎士団と魔術都市カイコウの魔術学院からもあったのよね。恋文や求婚話が」

「俺が知っているのを加えたら倍ぐらいになるな。女英雄って事でなんか美化して見てる奴が多すぎねぇか？」

　ちょっと失礼なスターアローを君は拳の背で軽くこづく。

　だが正直、予想外にも程がある状態ではある。騎士団の副団長など、同じ階級に元流れ者の女がつく事を納得せずに試合を申し込んできた奴なのだが‥‥君に敗れた事で何かおかしくなったのかもしれない。

　君が溜息をついていると、姫がスターアローを撫でながら訊いてきた。

「今から父に報告でしょ？　その間、この子に乗っていいかしら！」

「おいおい‥‥俺は今、旅から帰ったばかりなんだぜ」

　そうは言うが、スターアローに嫌がる様子は無い。

　姫は機会さえあればいつもこの天馬（ペガサス）に乗りたがるし、乗られる本人はまんざらでもないのだ。

　君がそれにＯＫを出すと、姫は嬉しそうにスターアローへ跳び乗る。ドレスを着ているというのに身軽な物だ‥‥流石、武装して樹海に挑んでいた女戦士だけある。

　姫が君を見てクスクス笑った。

「あなたが男だったら、私で決まりだったのにね。残念」

　君は面食らって額を抑える。

　ウインク一つ残し、姫はスターアローを空へと羽ばたかせた。

　全く、勤め人というのも大変だ。旅の風来坊だった時には無縁だった問題も多い。

　しかし‥‥それがどこか新鮮で楽しいのも、また本当の事なのだ。

【fin】