悪役貴族に転生したけど、今度こそ平穏に生きたい〜戦乱に巻き込まれたくないので、主人公の太鼓持ちになる予定だったのに〜

第9話 悪役貴族、迷宮に潜る (2)

　ロレイン達が通った形跡をたどりながら、慎重に第三階層を進んでいく。

　第三階層に下りたところで、出てくる魔物はスライムと吸血コウモリがほとんどだ。

　厄介なのは、毒を持った緑色のスライム――毒スライムくらいのものだが、これも接近戦を避けて遠距離から魔法で倒せば、大して危険のない相手だった。

「……にしてもあいつら、まだ下に行くつもりなのか？」

　思わず愚痴が声に出る。

　魔物の死骸が残ったルートを考慮すると、ロレインとジークはまっすぐに第四階層の階段を目指して進んでいる。

　迷宮初心者が第四階層まで一気に下りるなんて馬鹿げているし、第四階層からはより強い魔物が出現する。

　やはり、ロレインは冷静さを欠いているとしか思えなかった。

　一刻も早く二人に追いつき、無謀な探索をやめるように説得したいところなのだが……別の問題が俺を苦しめ始めていた。

「はぁ……はぁっ……くそっ……」

　それは、疲労だった。

　そこそこの距離を歩いたのと、度重なる戦闘、更に警戒しながら迷宮を進む心労も加わって、俺はすでに息切れする程度には疲れ始めていた。

　疲労状態で迷宮を進むなんて自殺行為はやめたほうがいいのだが、ジークとロレインがこれ以上奥に行く前に止めておきたい。

　連中が魔物に時間を使っている間に追いつかなければ、どんどん距離が離されてしまう。だから、ここは無理を押してでも前進すべきだ。

　そう思っていたのだが――

「……あ、あの……ゼオン様」

　後ろから呼び止められ、俺は小部屋の真ん中で足を止めた。

　振り返ると、サディアも俺と同じように肩で息をし、顔に疲労を浮かべていた。

　持ち慣れない長弓に加えて、魔法薬（ポーション）の入ったリュックまで背負って戦闘しながら歩いてきたのだ。彼女が疲れていないはずがなかった。

　――何をやってるんだ、俺は！

　冷静さを欠いていたのは、俺も同じだ。

　ジークとロレイン――原作通りなら世界を救う鍵となる人物――が危険かもしれないという懸念に気を取られて、自分がパーティを率いていることを完全に忘れていた。

　今、俺が最優先すべきなのは自分のパーティの安全だ。こんな疲労状態で魔物と戦ったら、最上層のザコ相手でも命を落としかねない。

　俺は一瞬で頭が冷えていくのを自覚しながら、彼女の背からリュックを取り上げた。

「気づくのが遅くなってすまなかった！　君のほうがしんどいに決まっていたのに……」

「……いえ。私のせいで申し訳ありません」

　言いながら、サディアは倒れ込むように座ると小部屋の壁にもたれかかった。

　俺もリュックを地面に下ろすと、彼女の隣の壁に背を預けながら、部屋の左右の通路を警戒する。

　長剣の柄に手を置き気を張る必要はあったが、壁にもたれている分だいぶ体は楽だった。

「謝らないでくれ。あいつらが心配だからって、無茶をしすぎた。どう考えても俺が悪い」

「……婚約者の身を案じるのは、当然のことです」

「婚約者？　……あー、ロレインのことか。そういや言ってなかったな。俺とロレインの婚約は正式に破棄されたらしいぞ」

　実際に正式な文書が送られてきたわけではないが、ロレインがこの手のことで嘘をつくとは思えない。婚約破棄は間違いなく決定事項のはずだ。

　俺の答えに、サディアは一層表情を暗くした。

「……重ね重ね申し訳ありません。ゼオン様の傷をえぐるようなことを言ってしまって」

「それも気にしないでくれ。元から親に決められた婚約だったし、ロレインには最初から嫌われてたしな」

　俺の実家ユークラッド伯爵家はロレインの実家グズルーン公爵家の軍事力が欲しく、グズルーン公爵家はうちの実家の資金力を欲していた。婚約はその布石のようなものだった。

　ロレインは初めて会った瞬間から、俺にいい印象を抱いていないようだった。

　金だけを頼みにした成金伯爵家の、魔法の才能が欠片もない嫡男なんて、代々王立魔法騎士団の重鎮を務めるグズルーン家の人間からしたら、何の魅力もない男だったに違いない。

　強さを尊ぶグズルーン公爵は、俺の魔法の才能のなさにも一応我慢していたようだが……俺が平民のジークに負けたと知ったからには、家名を汚す婚約を履行することはないだろう。

「というか、すまない。君までこんな面倒事に巻き込む必要はなかったな。第二階層に下りる前に、君を地上に返しておくべきだった」

「それは無理です。命の危険がある場所に主人を放り出したまま、自分だけ安全地帯にいるなんて、『隷呪の首輪（これ）』が許してくれません」

「……それもそうか」

　なら第二階層に下りる前に、生徒達の中から有志を募っておくのが正解だったか。

　いや、それも無理だ。第二階層に下りる時点では、ロレイン達がここまでハイペースで迷宮を進んでいくとは想像もしていなかった。

　第一、俺が呼びかけたところで応じてくれる生徒がいたとも思えない。

　俺の心配が、ただの杞憂であってくれればいいのだが……

　思案を巡らせながら休憩を取り、ようやく息切れが収まってきた頃。

　小部屋を貫く左右の通路の両方から、足音が響いてきた。