橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第21話 橘平、母のアイドルを知る

　物置小屋にはやはり、封印に関係しそうなものは無さそうだった。

　という事で、4人は今、蔵の前にいる。

　小屋の方はただ古いというだけであたが、こちらはこじんまりはしているものの、歴史がありそうな作りだった。

「一宮の蔵と同じくらい古そう」

「おー、ここならなんか手掛かりありそーじゃん！」

　蔵の和錠にも、鍵穴の中心にお守りの模様が入っていた。橘平は鍵を差し込むことなく、解錠する。

「え、カンタンに開いちゃうの？」

「さっき言ったように、うちは立派じゃないんで。盗むものなんてないから鍵は飾り。蔵っていうかこっちも物置」

　橘平と葵が、重い扉を手前に引いた。

「こっちも散らかってるんですよ…」

　蔵の中には段ボールや木箱、葛籠など、さまざまな年代の入れ物が山積みになっていた。

「もー、すぐ詰め込むから…主にじいちゃんとじいちゃんとじいちゃん…」

「じいちゃんしかいないんかい」

「そーなんすよ」

　ほこりもうっすら舞っている。

「気を付けてくださいね、段ボール落ちてきてじいちゃんが下敷きになったことあるんで」

　向日葵は蔵の中を見回し、うんざりしたように言う。

「うへえ、これ一個一個開けて…絶対今日じゃ終わんないじゃん」

「八神さんちに悪いから、夕方には退散しないといけないしな」

「とにかく、できる範囲で探しましょう！うん！」

　桜が早速、蔵の奥のダンボール箱を開け始めた。段ボールからはアルバムや小学校の教科書、橘平兄弟が着ていた幼児服など、比較的最近のものが次々とでてきた。

「木箱とか葛籠開けたほうが何か見つかりそうっすよね？段ボールどけられないかな…」

　古い入れ物の上に次々と新しい入れ物が置かれていったのだろう。年代物の箱の上には何箱ものダンボールや袋やらが無造作に積まれている。

「そうだな…段ボールは開けないで降ろしていくか」

「あー、じゃあ、どこかスペース作ってですよねぇ…」

　そんなことをしていたら、この日は段ボールの位置替えで終わってしまったのだった。

　彼らは部屋に戻り、次の土曜日にも八神家に集合することを決めた。

◇◇◇◇◇　

　帰り際、彼らは挨拶をしたいと、橘平の両親がいる居間に顔を出した。

「あ、八神かちょー！今日はありがとうございました～！ん、きむち？」

　八神夫妻はダイニングテーブルの上でキムチを仕込んでいた。　

「おお、向日葵ちゃん。そ、キムチ。あれ、葵くんもいたの？」

「今日はありがとうございました。お母さん、焼きそばご馳走様でした。美味しかったです」

　葵に声をかけられた実花は「ひゃっ！」と小さな声を上げ、「そんなそんな…あ、あんなもんで…」もじもじしている。

「めちゃ美味しかったですよ～キムチもおいしそ」

「ありがとう。美味しいわよ」

　幸次は「ええと、そちらは…」と、向日葵の後ろに半分隠れている桜に目をやった。

「い、一宮桜です。今日はありがとうございました」

　桜が90度を超える深いお辞儀をした。ぺこり、と音がしそうな可愛らしい動きだ。

「いちのみや？」

　幸次が黒縁メガネの弦に手を当てる。

　葵がすかさず「橘平君のお父さん、お母さん、お願いがあります」と切り込む。「一宮桜さんが遊びに来たこと、黙っていていただけますか？」

「ほんと、すいません！誰にも言わないでもらえると超助かります！」

　長年村に住み、役場にも務める幸次。一宮家の特殊性は多少、察するところがあった。

「…うん。そもそも言う人いないから、安心して」

　桜が土下座する勢いのお辞儀で、感謝の意を表した。

　彼女は友達の家へ遊びに来たことを周囲に隠さねばならない。橘平は不思議に思うと同時に、「おかしさ」を感じたのだった。

「じゃあ、おじゃましたしたー！帰りマース！」

「また役場でね。これからも橘平と仲良くしてやって」

「もちですよ！きっぺー君、私の舎弟なんで～また来ますねっ！」

「え、舎弟！？」

「違うの？舎弟になったんちがうの？」

　確かに昨夜、橘平は「舎弟」として雑用でもなんでもやると発言した。

「良かったな、きれいなお姉さんができて」

「はは…」

「は！お母さま、今日は何も持ってこなくてほんとすいません！こんどお、超おいしいもん持ってきますね！」

「あらお構いなく。また来てね」

　実花は向日葵ににこやかに返しつつ、横目で葵を捉え「また…」と囁いた。

　愛犬の大豆とともに、橘平はピンク軽の前までやってきた。

「橘平さん、今日は本当にお世話になりました。また来週もお邪魔することになって、ご迷惑かけてしまうけど」

「迷惑なんて全然！いつでも気軽に来てよ！だって」

　大豆は桜のことが気になるのか、顔や体を彼女の足に擦り付けている。

「友達んちなんだから」

　今、橘平の前にいる桜は、向日葵にも葵にも、今まで見せたことがない表情をしている。

　その感情のまま、桜は帰って行った。

　彼らとの入れ違いのように、橘平の弟、柑司が自転車に乗って現れた。

「お帰り。どこ行ってたの？」

「タカんちで遊んでた」

　桜さんも自転車で、バイクで、徒歩で。自由に友達の家に遊びへ行けるようになったらいいな。

　橘平は夕陽にそう願った。

◇◇◇◇◇

　橘平が部屋に戻り、ベッドへ横になりかけた、その時。

　扉が勢いよく開いた。扉は壁に当たって、どばんだが、がごんだか、聞いたこともない音を立てた。

　現れたのは鬼のような形相の実花。橘平に早口でまくし立てる。

「橘平、いつの間に葵クンと友達だったの？いつから？なんで教えてくれなかったの？言わなきゃダメじゃない」

「へ？」

「また来る？」

「あー」

「来るの？」

「た」　

「来るんだね？来るときは絶対教えてね、今日ノーメイクだったでしょ私。あのね、あおい、いやね、お客さん来るときはお化粧しないといけないのよ。子供だからわかんないと思うけどつまりね…」

　いきなり何の話をしているのか。橘平はちんぷんかんぷんだったが、話の冒頭を思い出した。

―いつの間に葵クンと友達だったの？

　そう、実花が突然メイクしたり、変な話し方になったり、挙動不審だったりしたのは「葵」がいたからだったのだ。息子の彼女が来た、ではない。

　べらべら続く「お叱り」を橘平が遮る。

「母さんって葵さんのこと知ってるの？！」　　

「当たり前でしょ！みんな知ってるわよ！」

　向日葵同様、彼はある意味村ではとても目立つ。今のは愚問であったと橘平は軽く反省した。

「いつから知ってる？お嫁に来た時から？」

「そんなすぐじゃないわよ。親戚と近所の顔覚えるので精いっぱいだったしさ。ってかそん時、葵クンまだ小さいし」

　子育てで他の子なんか気にする余裕なかったし。と苦労もにじませた。

「ちゃんと認識できたのは、葵クンが中学、いや高校生の頃かなあ。すっごいかっこいいが子いるのは知ってたのよ、噂でね」

　実花はベッドに腰かける。

「で、きっぺーが小学校入ったでしょ。中高も近くにあるじゃない、そこでさ、見ちゃったわけよ」

　その時の光景、そして胸のときめきを思い出しているのだろう。実花の瞳がきらり、と光る。

「一瞬で分かったわよね、噂のかっこいい子」

　橘平が葵の事を知っていたのも、学校の女子が彼について話していたから。大人の間でも噂になっていたのだ。

「大学卒業後は役場でしょ。もー、わざとお父さんの弁当をカバンに入れないで役場に届けたわよ、何回か」

「ええ、マジで」

「マジマジ！こないだもやった！はー、橘平のおかげで超至近距離で会えちゃったあ。ありがと！」

　鬼の顔がアイドルに恋する乙女に変わる。

　葵への憧れを隠すことなく語る母の姿に驚きながらも、橘平は内心複雑でもあった。

「父さんいるのにさ、葵さんにきゃーきゃーしていいの？」

「アイドルよアイドル。別に浮気じゃないんだからさ、いーじゃない。かっこいい人見るのってねえ、きゅんとして心にいいのよ」

「きゅん？とうさん…」

「子供にはいえないこともあるのよ！！」

　いままで葵ファンであることなんて全然気取らせなかった。といいよりも、橘平が母にそこまで興味がなかっただけかもしれなかった。

　これまでの話からすると、葵は多くの女性から好意の目を向けられている可能性がある。

　彼の外見からすればわかりそうなものを、橘平は考えもしなかった。向日葵にはたくさんのライバルが立ちはだかっているのだ。

「でもさ」

　橘平がライバルのことを考えていると、実花が特大のため息をついた。

「絶対彼女いるよねえ、あんなかっこいい子」

「……いたら何？」

「アイドルに恋の噂が立ったら、ファンはざわつくでしょ…」

　芸能人でもあるまいしと思うが、ルックスだけ見れば全く劣らない。むしろ葵の方が勝っているかもしれなかった。

「あれれ、でもさでもさ、この辺に葵クンに釣り合う人いる？」

「それは」

「いないや！いない！うん、まだ彼は私のアイドルだわ」

　一緒に来ていた向日葵と桜は、葵にとっての「そういう人」には全く見えなかったらしい。

　頑張れ向日葵さん。

　桜の自由とともに、向日葵が多き障害を乗り越えられるようにも願う橘平であった。