橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第20話 橘平、家を案内する

　とんとんとん、と４人は階段をあがり、橘平の部屋へやって来た。

　彼の部屋はキレイでもなければ、汚くもない。本棚には漫画や子供の頃に買ってもらった図鑑、机には教科書とノートが積まれ、通学リュックが床に寝そべっている。ロボットや城の模型も飾ってあった。

「えーっと。飲み物持ってくるんで…とりあえず座っててください」と、橘平は折り畳み式の小さな丸テーブルを設置する。

　自分の部屋に同級生以外が来た。女の人は小学校以来かもしれないな。そう思いながら、橘平は再度下へ降りて行った。

　桜は言われたとおりに座るが、向日葵は立って部屋を歩き回っていた。葵も橘平の机などを眺めている。

　向日葵はベッド側の壁に飾ってある、ポスターのようなものを眺めた。どこかの国の美しい風景だ。青々と茂る木々、空など、美しい色彩で神秘的である。

「きれいな写真ねえ」

　桜も立ち上がり、そのポスターを観る。　

「どこかしら。ヨーロッパの方かなあ。ちょっとアジアな雰囲気も感じる。不思議な風景」

「ふーん、アイドルとか美少女キャラのポスターじゃなくて風景ね。きーちゃん、ロマンチストだわ」

「…ん？」

　桜はベッドに乗りポスターに近づいた。

「ポスター？うん、写真だよね？」

「どしたのさっちゃん」

　女子二人がそちらに興味を持っている間、葵は別のことに目を向けていた。

　八神のお守りだ。

　癖でよく書くと、彼は話していた。橘平の持ち物を観察してみると、通学リュックにあのマークが刺繍してある。ノートや教科書の表紙の端の方にも書かれている。

　女子たちが気づいたかは分からないが、玄関の靴箱の上に、あの模様が書かれた小さな札が貼られていた。おそらく、敷地内にたくさん見つけることができるだろうと葵は予測した。

「すんません、ドア開けてくれますかー」

　扉の近くにいた葵が開ける。橘平が温かいウーロン茶と茶菓子をもって入って来た。キャンディーチーズや個包装のクラッカー、一口大のせんべいなどが丸い皿に詰まっている。

　みなで小さな丸テーブルを囲み、橘平が八神家について説明を始めた。

「おそらく、蔵とか倉庫とか探すと思うんですけど、うちは分家なんで特別なものは何もないんです。この家と庭だけ」

「うんうん、かちょー次男だもんね」

「よく知ってますね」

「お茶友だから」

「つっても、すぐ隣が本家です。うちと本家の仕切りって特になくて、ほぼ同じ敷地。自由に行き来できます。あ、しいて言えば、ちょっとした植木とか花がありますけど」

「じゃあ、本家の方に姿を見られても、怪しまれることはないかしら？」

「たぶん。本家の裏口から山の方に出られるからさ、よく友達と本家通って遊びに行ってたし」橘平はウーロン茶を一口すする。「それに本家っていってもさ、じいちゃんとばあちゃんしか住んでないから。そんなに心配しなくても大丈夫だと思う」

「他のご家族は住んでないんだ」

「あー、おじさんたちがいたけど…嫁姑問題でちょっと。じいばあがいなくなったら本家に住むかもってさ。ああ、近くにはいるんだけど」

「うーん、どこんちも家族トラブルはあるねえ」

　かさり、と向日葵がチーズの包みを開けながらしみじみ言った。

「二宮家もあるんすか？」

「まあねえ。例えば私は兄貴が超嫌い」

「兄貴。お姉ちゃんだと思ってた」

「なのにあいつと同じ職場！課！入職からずっと異動願い出してる。受理されない、辞職すらできないのは分かってるけど出し続けるよ。いつか離れられるはず」

　誰とでも仲良くできる人、家族仲もよさそう、という印象だったので、橘平は意外だった。

　職場から離れられないのは、村の引力、「なゐ」のせいだろう。

「嫌いでも、せめて出勤したら挨拶くらいしろよ。ほんと」

「あーやだやだ、休日にあいつの顔なんて思い出したくない！ってか葵に言われたくない！」

　早く話題を変えたほうがよさそうだ、と橘平は察した。

「えー、とりあえず敷地を案内します！」と立ち上がった。

　３人もそれぞれ立ち上がる。向日葵と桜はコートを羽織り持ち物はスマホのみという恰好だが、葵はメッセンジャーバックから３０センチくらいの細長いものを取り出し、腰の後ろに下げた。

「なんですかそれ？リコーダー？」

「短刀。なんでリコーダー持ってくんだ」

　橘平は心配しすぎではと思った。しかし桜を全力で守るには、注意も準備もしすぎるほどがいいんだ、と考え直した。

　どんな時でも非常時を想定し、しっかり準備する葵。

　明るい笑顔で場を和ませる向日葵。そして怪力。

　では、橘平が桜のためにできることは何だろう。今すぐ思いつかないけれど、早急に見つけたいと願う橘平だった。

◇◇◇◇◇　

　八神分家の裏に周ると、すぐ本家が見えた。話通りにちょっとした植木や花があり、すんなり敷地内に入れた。

「八神本家は一宮とか他の本家みたいに立派じゃないんで、敷地って言っても狭いです。探すところもそんなにないと思うんすけど。家になければ…山…？」

「げー、山はごめんだよ」

　向日葵の言うように、この敷地内で早々になにか手掛かりがみつかれば。みな思いを一つにするのだった。

　橘平の家側の本家の敷地には、木造の古い物置小屋があった。

　桜がその壁を眺めていると、あの模様を見つけた。

「物置小屋の壁にお守りのマークがある」

「うん、どの建物にも基本的に彫ってある。うちも基礎と、壁のどっかに彫ってあったな」

「橘平君の持ち物にも書いてあったな」

「え、見たんですか！？」

「見えたんだよ、失礼だな」

「あ、すんません。はい、前も言ったと思うんですけど、いろんな物に書いてます。なんか落ち着くんで」

「八神家で大切に受け継がれてきたものなのね。じゃあ、この小屋入ってみていい？」

　と、桜が物置を指さす。

「どーぞどーぞ。大したものないし、めちゃくちゃちらかってるけど…」

　それなりの広さを持つ物置小屋の中は、工具類や農作業用の道具が置かれていた。そのほか、使わなくなったと思われる家具や置物、コマや凧などの玩具、多種多様、雑多に物が置かれていた。

　予想以上に埃や土なども付いており、橘平は人数分の軍手と、女性陣には「俺ので申し訳ない」と自身のジャージを羽織ってもらった。桜は袖をまくるほどであったが、向日葵はそこそこといったサイズ感だった。

「葵さんにエプロン持ってきたんすけど…」

　橘平は家庭科の授業で使っているエプロンを持ってきた。しかしどう見ても、葵には小さい。

「いいよ気を使わなくて。別に汚れていいし」

「すんません、うちに葵さんに合うものはない…」

　何がヒントになるかわからない。その姿勢で、４人は道具、小屋の床や壁など、隅々まで丁寧に観察したが、これといったものは見つからなかった。

　橘平がスマホで時間を確認する。すでに１２時をまわっていた。

「そろそろ昼にしませんか？母さんが焼きそば作ってくれるらしいっす」

　ということで家に戻ると、実花が玄関の開く音を聞きつけて飛んできた。

「みなさん、お昼にしますか！？」

「おおう、うん、お昼食べる」

「すぐ作るわね！」

「ありがとう。じゃあ、みんな上で」

「居間で召し上がって、みなさん」

　真っ赤な口紅の実花が、４人を居間へ誘う。

「えー、俺の部屋」

「居間にいらっしゃい」

　ゴールドのラメが異様に目立つ実花の瞼。母の体全体から発せられる強い圧力に息子は屈した。

　橘平は母が焼きそばを焼く隣で、お茶をいれる。

「化粧してるけど、どこかいくの？」

　家の中で実花が化粧をしている。珍しいことであった。

「行きませんよ、橘平さん。家の中で化粧しちゃいけないのかしら」

　いつもより濃いめのメイクに、変な言葉遣い。橘平は気持ち悪さを感じた。

「ああ、いや、いいと思う…」

　実花はダイニングテーブルのいわゆるお誕生日席に座り、４人が焼きそばを食べる姿をウキウキと眺めていた。

　あっちへ行けとも言えず、居心地の悪い橘平であった。

◇◇◇◇◇　

　焼きそばを食べ終え、また物置小屋探索を再開する。橘平は軍手をはめながら「なんかすいません」３人に謝った。

「ええ？なにが～？」

「母さんがずっとみんなのこと見ててさ…食べにくかったですよね。どうしたんだろ。いつもと違う」

　向日葵が橘平の肩を抱き、にやにやっと話しかけた。

「ママさ、息子の彼女が来たとでも思ってうれしーんじゃない？」

「か、彼女！？」

「そー！しかも、こんなにカワイイ女子が二人よ？どっちかしらって思うじゃなーい？それを観察してたんじゃね？」

　橘平は無言で向日葵を見つめる。

「…何？」

「向日葵さんとは思ってないっすよ、さすがに」

　こいつ、と向日葵は橘平の頬ををむにゅむにゅもんだ。