橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第19話 橘平、桜と友達になる

「さーて、八神家に向かって出発だ～！！」

　向日葵のピンクのデコ軽に乗り、４人は八神家へ向かう事になった。

　橘平は家の車に乗る癖で、自然と後ろのドアに手を触れたが「きっちゃん、助手席だよ」と向日葵に声を掛けられた。

「いいんすか隣」

「家まで案内してよ。あんま覚えてない」

「あ、そーゆことですか」

　そういうわけで、橘平は助手席、桜と葵は後部座席に乗り込む。乗り込むと桜はすぐに、大きな猫のぬいぐるみを抱きしめた。

　車が発進した。ついに３人が八神家にやってくるのだ。　

　橘平は、葵たちの考えた言い訳を頭の中で反芻する。母との会話もシミュレーションし、反応パターンもいくつか考えた。

　考えれば考えるほど、心臓の鼓動が大きく、速くなっていく。体がおかしくなりそうだった橘平は、同乗者たちに話しかけて気を紛らわそうとした。

「そーいや、後ろの二人も向日葵さんの車ってよく乗るんすか？」

「うん、私はよく乗せてもらうよ。街へお買い物行くときとか」

「そーそー、さっちゅんは私としょっちゅうドライブデートね～」

　シートにもたれかかる葵は「俺は初めてだ」と答えた。桜がちっちゃい猫のぬいぐるみを葵の膝に載せる。

「まじっすか。桜さんはしょっちゅうなのに」

「向日葵の車に乗る機会なんてないし、派手過ぎて乗りたいとは思わないし。今日は仕方ない」

「は～これだから！」

　その後の話のなかで、葵も車を持っていることが分かった。黒の車らしいが、大学生の弟に昨日から貸してしまっているという。春休みで帰省中の彼は、それで友達と遊びになど行っているそうだ。

　桜は大きな猫のぬいぐるみを抱きしめ、絶えずにこにこで橘平と話し続けていた。ちっちゃい猫のぬいぐるみを握りながら、葵が声をかける。

「桜さん、楽しそうだな」

「だって私、いままで」

　同年代の子のお家に…と言おうとして、桜は橘平が自分にとって今、どんな存在か、なんという関係が適切なのかを自身の心に尋ねた。

　心は、彼との正解の関係は分からないと答える。でも、なりたい関係だけはハッキリしていた。

　友達。

　自由な時間を与えられず、友人を作ることはとうに諦めていた。けれど、橘平なら。

　初めてのお友達になってくれるかもしれない。

　友達になりたい。

　その気持ちが自然と桜の口から出た。

「お友達の家に行ったことないじゃない。初めてだから楽しみすぎて」

　先週は初対面、昨日は八神さんから橘平さん、そして今日は「お友達」。

　橘平は耳を疑った。桜は「お友達」と言ったのか。聞き間違いではないかと。ミラー越しに、「お、お友達？お友達って言いました」と桜に確認する。

　桜は無意識だった。心の声が漏れていたことに気づき、恥ずかしさと同時に後悔も襲う。勝手にお友達にしてしまった、と。

「ごめん、もしかして迷惑…」

「んなことない！俺もお友達になりたい！だから友達！！」

　橘平が助手席から振り向き、ぐーを桜に突き出す。桜もぐーを作り、橘平にこつんと当てる。

「わーい、ねえねえ葵兄さん、私、橘平さんと友達になったよ」

　両頬がりんごのように赤く、興奮している。その表情に、いつもの「申し訳ない」感情は含まれていない。純粋に嬉しさを表している桜だった。

　葵は微かだが、とても柔らかな温かい笑顔で「良かったな、桜さん」と返した。

「うん！！」

「桜さん、めっちゃもてなすからね！お茶淹れるよ！」

「ありがと～」

　桜は猫のぬいぐるみさらに、ぎゅむむと、抱きしめる。本物の猫なら窒息だ。

「え、ってか桜さん、友達んち遊び行ったことないの？」

「ほら私は外の学校だから、帰り遅くなっちゃうでしょ。それにバイクの免許取るまでは送り迎え付きだったから」

　超能力も案外不自由だが、歴史ある神社の跡取り娘も意外と不自由。桜の発言から、橘平はそう察した。

　八神家のような平凡そのものの家より、家柄が良くてお金持ちな家の方が楽しく暮らせる。というものではないのかもしれない。教科書や本の知識が世の中だと思っていた橘平は、彼らに出会ってから知る外界の出来事が、珍しくもあり、切なくもあった。

　知らないことを知ると、視界が広がり、世の中を見る目が明るくなる。しかし、そうではない側面もあるのだった。

　わいわいと話しているうちに、八神家の敷地が見えてきた。橘平は試験直前対策のように、言い訳をざっと復習する。試験まであと１分くらいの緊張感だ。

「く、車は庭に停めてください」

　橘平の不安とどきどきはピークを突き抜けそうだ。庭には飼い犬の大豆。人間は見当たらなかった。

　軽自動車を降り、玄関へ向かう。

　さあ、弁明？いや弁解？弁論か？と橘平は半分混乱しながら玄関を開けた。

「た、ただいまー！」

　若干声が裏返り、恥ずかしさも加わったためか、母が出てくるまでの時間が長く感じた。

「おかえり」

　実花が居間の方から現れた。彼らが目に入った途端、ピタリと動かなくなる。

「こんにちはー！息子さんのお友達デース！お邪魔しま～す」

　いの一番、背景に南国の花が見えるような明るい声で向日葵が挨拶する。続いて、桜、葵も挨拶した。

「……お、お友達？おおおお、お友達連れてきた？」

　やはり、今まで見たこともないタイプの「お友達」に、母も驚いたようだ。

「あああああ、う、うん、この人たちは」

「ど、どどど、どうぞどうぞ！上がってください」

　ごゆっくりー！と、母親は慌てた様子で居間に消えてしまった。

　身構えていた橘平は、拍子抜けだった。

「あ、じゃあどうぞ…」

　心臓が、頭が、破裂しそうなほど悩んだのは無駄だったらしい。普段から子供に深く介入しない親だが、それをより理解した橘平であった。

「言い訳の必要なかったな」

「いきなりお部屋行ってだいじょぶ？」

「え、なんで？」

「男子特有のヘンなもん置いてあったりしないの～？お掃除してきてもいいよ～？」

「期待してるよーなもんはありませんからっ！どうぞ！」

　つまんなーいとヘラヘラ笑いながら、向日葵は靴を脱いだ。

◇◇◇◇◇

　地区の集まりから帰って来た橘平の父、幸次は、庭に停まっている車を見て「お？」と足を止めた。

　ピンクのキラキラした車。幸次が毎日、職場の駐車場で見かけているものだ。

「うっそ、向日葵ちゃん？うちに来てるの？何用？」

　玄関を開けると、見慣れない靴が３足あった。

　橘平の足のサイズより大きいメンズスニーカー、小さめの運動靴、そして蛍光ピンクにリボン風のシューレースがついたスニーカー。幸次は確信した。３人の客人のうち一人は向日葵だ。

　居間では、実花がテーブルに折り畳みの鏡を置いて化粧をしていた。鏡にぶつかるほどの至近距離に自分の目を写し、アイラインを引いている。

　向日葵はここにいない。ということは２階、つまり子供たちといるのだろう。そう幸次は推測した。

「見たことない靴あるけど、誰か来てる？」

「まあ」

「金髪の女の子いた？」

「うん」

「橘平？柑司？」

「ぺー」

「へーあの子と友達だったのか。意外だなあ」

　向日葵と息子の関係を意外に思いつつ、あと２足も橘平の友達だろうと、幸次はそれ以上興味を持たなかった。

「ねえ、コーヒー飲みたいなあ」

「自分でやって」

　普段であれば、外から帰ってきてお茶を頼むと「はいはい」と淹れてくれる実花。今日は様子がおかしい。

　まず、出かけないのに化粧をする妻の姿を幸次は初めて見た。「家と近所はノーメイク。なんなら親戚の集まりだってそうしたい」の彼女が、幸次がいままで見たこと無いほど、必死に塗りたくっている。むしろ怖い。若いころ、幸次とデートする時ですらきっと、こんなに頑張ってメイクしていたとは思えないほどｍ力が入っている。

「…お化粧してどっかいくの？」

「は？！行かないけどお！？家の中にいるときは化粧しちゃいけないの！？」

「ああ、いや、いいと思う…」

「もー、話しかけないで！手元狂う！！失敗したら幸次のせい！！」

　実花が夫を呼び捨てするとき。それは、怒り、腹立ち…。

　触らぬ神に祟りなしと、幸次はとぼとぼと、台所へ向かった。