橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第22話 橘平、月曜の朝から野宿の約束をしてしまう

　カーテンの隙間から朝日がさし、橘平の部屋にあるロボットの模型を照らす。

　ゆっくりと部屋の主は目を覚ました。

　ああ、今日も学校だなあ。いつもの朝…ではなかった。

　橘平はあの事が起床すぐに頭に浮かび、がばっと体を起こす。

「優真！絶対、聞かれる！」

　少年は土曜日、バケモノ退治のアリバイ作りを親友に協力してもらった。

　橘平がよほど必死だったのだろう。友人は理由も尋ねなかった。というよりも質問する隙も与えない力技で通した。

　月曜日。学校に行く日。同じクラスのその友人に絶対会う日なのだ。

　橘平は小さいころから、月曜日のことを「憂鬱」だと考えたことがない。学校はほどほどに楽しいからだ。

　友達とも教師とも、その関係も悪くない。勉強も運動も嫌いじゃない。

　すべてがほどほどに楽しい。学校は嫌いじゃない。

　しかし今週の月曜日は、これまでと様子が違ってしまった。生まれて初めて、こう口にした。

「がっこういきたくない…」

　いわゆる隠し事などなく生きてきた彼が、親にも親友にも言えない、大きな秘密を抱えてしまった。

　村の封印だとか有術だとか、きっと、一生、隠し通さねばならないだろう秘密だ。話しても漫画みたいだと笑われてしまう。

　悪神を消滅させるその日まで橘平は言い訳を、ウソを、つき続けなければならないだろう。

　橘平は、何も悪いことはしていないのにうしろめたかった。

　電話は無理矢理にねじ伏せられたが、学校で顔を合わせたらどうだろう。両親はあまり子供に干渉しないタイプなので逃れられたが、友人はどうか。このようなことは初めてなので、読めないのであった。

　適当な理由、いや「嘘」を、考えねばならない。

　今日休んでも、火曜日はくる。水曜日も来る。また月曜日は来る。時間は平等かつ残酷だ。このまま不登校になるわけにもいかない。

　それに狭い田舎だ。その辺を歩いていても、優真に会う可能性はありすぎるほどに十二分にある。

　橘平はううう、と唸りながら起き上がり、ゆっくりと学ランに着替えた。

◇◇◇◇◇　

　道端に雪がかすかに残っている、まだ冬眠中の田畑も見受けられる田舎道。橘平は自転車で学校へ向かっていた。

　そして「今日も朝ご飯を楽しめなかったなあ…」漕ぎながら無意識につぶやいていた。

　今朝はいつも通りの納豆だからいいとして、問題は昨日の向日葵の朝食。目玉焼き、ベーコン、レタスとミニトマトのサラダ。別のことに気持ちを持っていかれ、十分味わうことができなかった。

　味について思い出されるのは、なぜか不味い味噌汁のことばかり。橘平ですら作らないほどのポンコツ汁に怒りが湧き始めた。いらない味の記憶だ。

　また彼女の素晴らしいご飯を食べられる日は来るだろうか。貴重な機会を逃したことが、悔しくなった。

　苦々しい味噌汁の記憶とともに、橘平は高校の駐輪場に自転車を止める。すると、友人の大四優真も自転車に乗ってやってきた。

「おはよー橘平くん」

　橘平はいきなり悩みの種に出会ってしまった。

「お、おはよう！！」

　優真は自転車から降り「な、何、声大きいよ。距離感」と言いながら通学ヘルメットを外す。

「え、いや、いつも通りだけど」

「そか？そういや土曜」

「や！」

「や？」

「いや、蚊が」

「まだ寒いのに？まあいいや。土曜大丈夫だった？なんかとても必死だったけど」

　橘平は朝からいろいろな言い訳を考えたが、どれもうまくない。はじめからボロをだすより、とりあえずは何も言わないパターンで進めて様子をみようと決めた。

「ああ、うん。大丈夫だった。本当にありがとうございました」

「そっか。でもよかった。今日、橘平くんが学校にきて」

「え？」

「君があんな必死に電話してくるって、もしかしたら家出かなあ、なんて考えちゃったんだ」

　優真はかごからスクールバックを取り出し、歩き始めた。橘平も慌てて付いていく。

「家族にも友達にも言えないような辛いことがあったのかなって」

　橘平はどきりとした。まさにそうである。特大の秘密を抱えてしまった。

「ほら、橘平くんって嫌なことあっても笑ってそうだから。僕も気づけなそうで」

　言い訳することしか考えていなかった橘平は、恥ずかしくなってしまった。

　あの電話から橘平の事情を想像し、心配してくれていた優真。名前通りの優しい彼に、橘平は感謝と謝罪の気持ちが入り混じる。

「た、大したことはなかったんだ…」

「…ならいいけどさ、本当に大丈夫？」

　下駄箱の前で、優真は橘平の顔をのぞく。優真の目をしっかり見た橘平は、これまで考えもしなかった「言い訳」を口にしてしまった。

「…ちょっと冒険をしてきた」

「え？冒険？」

　自分でもなぜ「冒険」などと口にしたのかは分からない。確かに橘平は不思議な森で冒険をしてきた。けれど、言い訳と言うには事実に近く、真実と言うには信じてもらえない内容だ。

「え、何々？！冒険って！？ぼ、ぼうけんー？？！！」

　しかも優真が食いついた。

　子供の頃、オズのまほうつかいやガリバー旅行記などの小説を愛読していた彼は、「冒険」というワードに心がときめく。

「あー！いや？！冒険っていうか」

　彼の家でロード・オブ・ザ・リングやハリーポッターなどの映画を一緒に観たことを思い出す。彼はこういう類が好みなのだ。バケモノや有術なんて世界があると知った日には、興奮などという一言では済まないかもしれない。

　これ以上、優馬を刺激しないよう、橘平は彼があまり好まなそうな単語を脳内検索にかけた。

　そこで出たのが「……野宿？」

　橘平は口してから後悔した。優馬を興奮させる以前の問題だ。雪の残る中で野宿するわけがない。嘘がすぎる。

　優真にきっと「何言ってるの？」「おかしいよ？」などといわれるだろうと身構えるも、意外な反応が起こった。

「いいな…」

「…いい、な？」

「今度一緒に野宿しようよ！！」

「は？」

「かっこいいよ野宿！わー、僕ちょっと憧れてるんだよね。『旅の途中』みたいで！」

「そ、そういう見方もあるのか…」

「すごいなあ橘平くん！！一人？」

「あー、まあ…」

「尊敬…」

　なんと、適当についた嘘で友人から尊敬されてしまった。

「野宿ってどこでどうやったの？」

「や…山で一晩過ごしただけっつーか……あー家族には内緒で！」

「分かってるよ！だから今度一緒に野宿しよう」

「ひ、一人でやったらいいじゃん」

「パーティが欲しい」

　とはいうものの、優真の本音は「一人は怖い」である。林間学校の肝試しを泣き叫んで辞退していたほど臆病なのに、野宿に興味はあるのだ。

「……暖かくなったらね。今だと風邪ひくから」

　彼らについて漏らすことはなかったが、野宿について早急に調べなければならなくなった橘平だった。

「それにしても野宿してたってことはさ、勉強は？」

「勉強？」

「明日からテストじゃないか」

　失念していたが、橘平にはテストなんかもうどうでもいい。

　もっと、大事なことがある。桜たちと悪神の封印の謎を探る事だ。

　平和すぎて、バケモンなんて本当にいたの？いるの？と疑いたくなった月曜日であった。

◇◇◇◇◇　

　夜、橘平は部屋でパラパラと教科書を眺めていた。時計は11時を指している。一応、試験直前対策である。

　そろそろ寝ようと英語の教科書を閉じたと時、ふと、桜の顔が思い浮かんだ。

　話がしたい。

　橘平は机の上のスマホに目を移したが、あちらも寝る時間だろう。会いにも行けないし、明日も学校、電話は迷惑な時間だ。

　じゃあメッセージアプリ、と思った橘平だが友達登録をしていなかった。

　電話番号で検索もできるだろうし、友達予測一覧にもでているかもしれない。でも橘平は、一方的に登録したくなかった。

「今度、登録させてもらおう」

　スマホの電源を切った。

　葵の方は、電話番号もメッセージアプリのアカウントも知らないことに気が付いた。

「…葵さんは別にどっちでもいいや」

　充電器にスマホを繋ぎ、少年は眠りについた。