橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第14話 橘平、模型を直す

「わ～！！間に合ったー！！」向日葵は桜と橘平を一緒に抱きしめ、半泣きで叫んだ。「だいじょぶだいじょぶ！？生きてる？ケガしてない～！？」

「向日葵、まだ『なゐ』が」

「あー！！そうだ！！」

　葵以外は巨大な怪物を無事に倒せたことで、安堵しそうであった。

　しかし、本来の目的はそれではない。「なゐ」の消滅だ。再び気を引き締め、彼らは桜の木の方に視線を向けた。

　先ほどの怪物が木々をなぎ倒してくれたおかげで、４人のいる場所から桜の木が見えるのだ。

　次第に桜の花びらが落ちはじめ、緑の葉に変わる。瞬く間に葉は落ち、あっという間に枯れ木になっていった。

「理科の番組見てるみたい…」桜がそうつぶやくと、すぐに橘平が反応する。

「確かに！朝顔がハイスピードで咲いてくやつとかね」

「そうそう！」

「教育的な番組のね。ずいぶんなつかしー話題だわ。みたみた、学校でそーいうの」

「授業中、起きてたことあるか？」

「あるよ！失礼な！」

　軽く雑談を交えつつしばらく様子を見ていたが、何かが現れる気配はない。木の方に行ってみるかと、まず葵が日本刀を手に立ち上がった。

「桜さん、足大丈夫？」

「うん、あっ」

　桜は立とうとするも、痛みでまたしゃがんでしまう。

「そかそか、転んじゃったんだよね。じゃあ」

　向日葵がおぶろうとすると、橘平がそれよりも早く桜の方に自分の背を向けた。

「はい、おんぶ」

「え！？じ、自分で歩けるよ！！」

「立てもしないじゃん」

「うふふ、さっちゃん、甘えちゃいなさいよ。こいつ年下でしょ」

　向日葵たちに迷惑をかけたくない。

　その発言もあったように、桜はあまり人を頼りたくない、頼るのが苦手、といったふうだった。

「橘平君の方が年下だったのか。もしかして中学生？」

「高１です」

　ううう、と小さく唸るも、桜は「えい！」と橘平の背に乗った。うんしょ、と橘平は立ち上がる。

「すいません、橘平さん…」

「いいって。それにさ、悪神って桜さんしか倒せないんでしょ？これ以上けがしたらどーすんの」

「そーだよお、さっちゅん。甘えるときは甘えなさい」

　全くの役立たずで、足まで痛めてしまって。

　桜は橘平におぶわれながら、悔しくてみじめな気持ちを噛みしめていた。

　しかし、「なゐ」の消滅までくじけていられない。悪神だけは私しか倒せないのだからと、桜は気持ちを切り替えた。

◇◇◇◇◇

　ゆっくりと警戒しながら、４人は桜の枯れ木に近づいていった。

　神社のミニチュアはどこにも見当たらなかった。怪物とともに消滅したのだろう。用心しながらあたりを見回したり、木や地面を観察する。

「悪神とかでてこなさそうっすね」

「…先生から聞いていたのは、神社を壊せばヤツの封印が解けるということだったんだが」

　向日葵が桜の太い幹に触れ、「もしかしたら、先生はそこまでしか知ることができなかったのかなあ」と枯れ木を見上げる。

「つーことは、それ以外に封印の秘密があるかもってこと？」

「可能性はあるよね」

　橘平の耳元に、子猫のような愛くるしい声が響く。

「『なゐ』を直接封印したのは一宮の先祖なんだけど、どう封印したとか、詳しい言い伝えが全然残ってないの。他にも封印の仕掛けがあるのかもしれないし、実は別の場所にも封印があるのかもしれないし」

「ねー！！なんかあるよ！！ここに！！」

　声の方に注目すると、向日葵がゆるいゼリー状になったバケモノの死骸の側にいた。死骸は徐々に小さくなっていて、今では家庭用の子供プールほどだ。

　葵はべちゃっとゼリーに足を入れる。プールの真ん中あたりに小さい物体が浮かんでいた。

　それを拾い上げてみると、物体は手のひらサイズの置物のようなものだった。よく見ると神社の形なのだが、真ん中できれいに割れて半分になっていた。

「また神社だ。今度は半分」

「半分ということは、もう片方の死骸に片割れがあるのかしら…」

　桜の言葉通りで、広場の外の死骸の中にも、半分の神社が落ちていた。向日葵が拾い、葵が持っていた方と割れている面をくっつけた。

「あ、ちょうどペアみたいだね～ボンドでくっつける？」

「違うだろ、さすがに」

「だよね～うーん、でもこれが手掛かりっぽいしねえ…」

「橘平さん、降ろしてくれるかな。神社をよく見たいから」

　橘平の背から降りた桜は、半分の神社を隅々まで観察した。

　先ほど壊した神社には、お伝え様の神紋が描いてあった。この神社にも神紋、もしくは何かヒントが隠されているかもしれない。二つを並べて見たとき、桜は気づいた。

「これってお伝え様の本殿だ！」

「え、そーなのさっちゅん？」

「うん。さっき壊したのは拝殿のミニチュア、これは本殿のミニチュア。本殿は普段見られないから、あんまり知らないよね。神紋とか家紋とかは…なさそう」

　半分に割れている方から中身をのぞくと、八角形と丸のような形が小さく彫られていた。

「何かの記号かしら？うちでは見たことないなあ」

　桜は三人にこの模様を示す。葵と向日葵も同様に分からない、という顔だった。

　橘平だけが「あ！！」と反応した。

「お守りじゃんこれ！」

「え、なにきーくん知ってるのこれ？」

「はい、これうちに伝わるお守りの模様なんです。あ、おまじない、って言ったほうが分かりやすいか」

「どんなおまじないなんだ？」

「例えば、自転車にこの模様を書いておくと事故が起きないとか、教科書にかけば成績が上がるとか。あ、上がんなかったけど」

「へえ、八神家ってそういう言い伝えがあるんだ」

「八神の人が書かないと効果ないんだって。迷信だと思うけどさ」

　よく見せて、と橘平は桜から神社を渡してもらった。模様部分をよく見る。確かに八神家のお守りの模様だった。

「うんうん、そうだそうだ。俺、今も癖でよくこれ書いちゃうんだよね」といい、神社の割れた面を合わせて桜に返そうとしたとき、

　かちゃ

　と、橘平の手のひらで何かがはまる音がした。

　手の中のものを眺めてみると、神社が継ぎ目なくくっついていた。

　つまり、元の形、一つになったのである。

「え？！」

「わー何なんで？！さっき私と葵で合わせたとき、くっつかなかったよー！？何したのきー坊！？」

「な、何もしてないっすよ！勝手に…えど、どうどうしよう、くっついちゃった…直ったの？」

　神社を破壊して出現したバケモノから出てきた神社のミニチュア。ということは、これもただの置物ではないはずだ。何かしら特殊な力が働いているに違いない。

　それをあるべき姿に戻した。有術を使える桜たちではなく、ただの村人のはずの橘平が。

　この現象を前に、葵は向日葵の言葉を思い出していた。

　一般人じゃないよ、八神橘平君。私たちみたいに「使える」。

　確実にね。

　これはもしかして、少年の有術だろうか。それに八神の模様。もしかしたら「なゐ」に辿り着くヒントは一宮家ではなく、八神家にあるのかもしれない。

　そう睨んだ葵はまだ「どうしよう」と慌てている橘平に「じゃあ明日、八神家に行くから」と声をかけた。

「え、おれんち？？葵さん俺んちくんの？」

「そーだよね、ほかに手掛かりなさげだし。行くべ！」

「ほえ、向日葵さんも？ってことは」

　明日はきーくんち～楽しみ～と向日葵がいつもの軽い調子で言いながら、桜の両手を持ってぶんぶんふっている。

「私も楽しみ！」

　桜も来るようだ。

「でも、俺きょうは優真んち泊ってることになってて。明日、友達じゃない人が三人も家に来るってさ、どう言い訳すれば」

「えー、優真君と遊んでたら私らに出会って仲良くなって、そのままお茶に誘っちゃった的な？？そんなんでよくない？？」

「向日葵さんならそれで通るかもしんないけど！」

　また言い訳を考えなければならないのか。

　橘平はとんでもない犯罪をおかしている気持ちになった。