橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第13話 向日葵と葵、バケモノを倒す

　木の根が見え隠れする、まだ解けきらない雪の上に勢いよく落ちた葵は、苦しげに唸る。

　化物からの一撃、そして着地の衝撃で、骨の何本かは折れたようだった。もしかしたら内臓からも出血しているかもしれない。

　経験したことのない激痛に苦しみながらも、葵は起き上がろうとした。

　しかし体のどこにも力が入らないどころか、呼吸をするだけで痛みが走る。瞼も重たくなってきた。

　でも、ここで立ち止まるわけにはいかない。

　向日葵を一人で戦わせるなんてことはできない。

　だから、葵は桜を頼るしかなかった。

「桜、さん…」

　葵が本来なら守るべき少女の名を呼んだ時。ちょうど桜が飛ぶように駆けてきた。

「葵兄さん！」

　その勢いで桜は彼に馬乗りになり「目を開けて！」と呼び掛ける。桜はなかなか開かない葵の瞼を無理矢理こじ開け、葵の瞳と自身の瞳を近づけた。

　追いついた橘平はその光景に驚いた。

　桜がけが人にまたがって目をこじ開けている。そして鼻先が触れるほどに近い距離で、じいっと葵を見つめているのだ。

　葵は桜に5秒ほど見つめられると、体が熱くなり、痛みが消えていった。

「ありがとう、起き上がれそうだ」

「良かった！」

　桜は葵の上から退き、起き上がるのに手を貸した。起き上がった葵は「向日葵！」と叫び、広場へ走り去った。

　満身創痍の青年が、少女に見つめられただけで、走れるほどに回復した。

　これは聖人の奇跡なのか。橘平は自分が何を目撃したのか理解が追い付かなかった。

「さ、桜さん、今の」

「有術だよ。壊して、治す。それが私の力」

◇◇◇◇◇

　葵が倒れている間、向日葵はとにかく逃げ回っていた。

　その間にも、向日葵は冷静にバケモノを分析する。

　奴らにはおおまかな動きのパターンがある。共闘はせず個人で動いている。そういうことが分かって来た。

　片手を失ったバケモノが残りの腕で襲ってきた。片手の分バランスが少し取りにくくなっているようで、時折、よたよたと走る。隙が増え、もう一方ほどは脅威ではなくなっていた。

　バケモノの拳が向日葵の２、３０センチほど前に来たところで、彼女はその拳の前で自身の手のひらをくるっと返した。

　すると、片手のカオナシは仰向けにばったりと倒れた。死んでひっくり返った虫のような恰好だ。

　向日葵はバケモノの腹に乗り己の拳を打ち込んでみたが、全く無意味だった。やはり、村の周辺に出てくる「ちっちゃいバケモン」とは比べ物にならない。普段相手にしている奴らは、隙さえ狙えば人間の拳でも多少のダメージは与えられる。

　こいつらは別格だ。やっぱ消滅させるには…葵がいないと。

　両手の残る二本角の方が、向日葵を殴ろうと拳を横に振りぬく。

　すんでのところで気づきバケモノから飛び降りたが、彼女は着地に失敗して倒れてしまった。普段ならしないような失敗だ。

　体力も精神力も、限界なのかもしれない。向日葵はむき出しの地面に爪を立てる。

　結局、あいつらを倒せる能力を持たない私じゃ、何もできないんだよ。

　ずっと、弱いって言われてきた私の能力なんて。役立たず。

　やっぱりさ、葵、私一人じゃ桜を…。

　いつも陽気な彼女が心折れそうになってきたころ、激しく青白い閃光が辺りを照らした。同時に、恐ろしい断末魔もこだまする。

　立ち上がって声の方に目を向けると、葵がひっくり返っているバケモノの胸を一突きにしていた。限界まで刃を刺し、思い切り引き抜くと、バケモノはドロドロに溶けていった。

「向日葵！！」

　素早くバケモノから退散し、葵は向日葵の方へかけていく。

「大丈夫か！？」

「全然大丈夫。そっちこそケガは」

「治してもらったから。早くもう一匹を」

　と無事を確かめ合っている間に、残りのバケモノは広場の端に避難していた二人に向かっていた。

「桜さん！！」

「さっちゃん！きっぺー！」

◇◇◇◇◇

　橘平は桜としっかり手を繋ぎ、森の中へ逃げた。

　しかし、真っ暗で雪も残るという悪条件。全速力でまっすぐ走ることは難しかった。怪物は木をなぎ倒し、もうそこまで迫っている。

　ぼこりと地表にでた木の根に、桜が躓き転んでしまった。

「桜さん！大丈夫！？」

「は、はい、っつ…」

　足を強くぶつけてしまったらしく、桜は痛みで立ち上がるのが辛そうだった。

「俺の腕とか肩とか掴んで…」と言っているうちに、バケモノは逃げられない距離まで詰めてきた。

　とっさに、橘平は手のひらに子供のころから親しんでいる「おまじない」を描き、立ち上がれない桜をしっかり抱きしめた。

　巨大で不気味なバケモノが、手を伸ばせば届きそうなところにいる。立ち上がれない桜。

　逃げたくても逃げられない状況のなか、橘平は彼女を抱きしめることしかできない。しかし「俺ができるベストはこれだ」と、橘平は不思議な確信持っていた。

　桜も妙に「守られている」感覚があった。大丈夫、安心してと、橘平から伝わる体温が教えてくれている。

　二人の頭上には怪物の右足。普通なら、このまま潰されてしまうだろう。

　しかし右足は二人の頭上すれすれで止まった。怪物はそれ以上、踏み込めないようだった。

「と、止まってる？」

「なぜかしら…？」

　何が起こっているか考えられない二人の前で、怪物が右横にゴロンと転がった。そして日本刀を高く振り上げた葵が飛び上がり、左わき腹から真向に切り下した。

　青白い光とともに体は見事に真っ二つに割れ、ドロドロと溶けていった。