神社の娘

第3話 冬に夏の訪れ

　時間の感覚はすでにない。どれだけ走ったのか考えたくもないが、なんとか二人は森の外に出られた。

　橘平の意識はふわふわしているが、生きていることは認識できた。桜をゆっくりと降ろし、ちゃんと家に帰れよ、とでも言おうとした瞬間、橘平の視界は雪よりも真っ白になった。

「八神さん！？」

　突如、橘平は前のめりに、ばこん、と倒れ雪にはまってしまった。桜はそれをよいしょ、うんしょとひっくり返し、体を思い切りゆすった。

「八神さん、八神さん！」

　目の前でぶっ倒れた少年同様、心身が疲れ切っている少女には、この状況にどう対処すればよいか考えるカロリーも残っていなかった。泣きたいが涙を出す力もない。

　まだちらちらと降り続く雪。橘平の顔は真っ白で、おそらく全身が冷え切っている。このままだと、最悪、死んでしまうかもしれない。

　失礼な態度をとってはしまったが、桜は橘平に手を取られた瞬間、とても安心した気持ちを感じていた。彼がいなければ、あのバケモノに食われていたことだろう。

　命の恩人であるこの少年をどうしても助けたかった。

　メガネがずれてきた。かけ直す気力も湧かなかったが、ふと気が付いた。

「あ…」

　桜はメガネをはずし、橘平の瞼にそっと手を添えた。

　橘平が目を覚ますと、桜の瞳が間近にあった。じっと橘平の目を覗き込んでいる。

「わあああ！？」

　寝たまま少年が叫ぶと、桜は急いで顔をあげ、メガネをかけた。

「大丈夫ですか八神さん！？」

「え、あ…えと俺は…」

「森を出てすぐ、お倒れになってしまわれて。私なんか担いで走ったので、だいぶお疲れになったのかと」

「あー…」

「立ち上がれそうでしょうか？すぐそこに、うちの小屋のようなものがありまして」

「え？じゃあここって北側なのか？」

　八神家は村の南にあり、一宮家は北に位置する。とりあえず森から出られればと走っていたが、まさか正反対に出てしまうとは、橘平は考えもしなかった。

雪の中、村の反対側までどう帰ればいいのか。それしか今は頭に浮かばなかった。

　とにかく起き上がらねばと、右方向に寝返りをうち、ざくっと雪に手をついた。体を起こしてみると、橘平は倒れる前より体が楽な気がした。

「肩貸します」

　そう言って桜は橘平の左腕をとり、自分の肩に載せた。

「…ありがとう、一宮さんも疲れてるだろ…」

「いえ、八神さんほどでは」

　肩を借り、橘平はのそりと立ち上がる。さくっ、ざくっと歩き始めてみると、やはり体はだいぶマシな状態に戻っているようだった。

　いったい、自分はあの場で何時間倒れていたのだろうか。

「あの、俺はどのくらい気を失ってました？」

「え…そうですね…ご、五分？…以内だったと思います」

「五分…ご、五分以内？何時間も眠って起きた感じ…」

「何時間も眠ってらしたら、すっかり朝でございますよ。今、夜中の３時です」

「え、今までのことって３時間…はあ、なんかもう百年分疲れた」

「愉快な方ですね、八神さん」と、桜がくすくす笑った。

　ぽつぽつと話しつつ、歩いて１０分ほどで小屋のような建物に着いた。窓からは、ほのかに明かりが見えた。桜が引き戸をがらりと開ける。

「桜です、戻りました」

　玄関に入った途端、誰かが勢いよく現れた。現れたのはメガネの男性と金髪の女性。どちらも背が高く、村ではちょっと目立つタイプだった。