神社の娘

第2話 豪雪の桜２

　橘平は「しまった」と恐怖を感じた。親や祖父母、先祖の誰かに「入るな」と言われたわけでもないのに、村の人々は絶対に森には近づかない。橘平は好奇心で一度だけ足を踏み入れたことがあるのだが、恐ろしさに一瞬で引き返してしまったのだ。

　何が待ち受けているのかも分からない未知の場所。真っ暗闇。無事でいられるのか、ここから出られるのか、先行きが不透明である。

　しかも、今日は稀にみる大量の雪。五体満足で帰れる自信はないが、女の子をどうしても放っておけなかった。手のひらに子供のころに教わったおまじないを書き、心を決めて女の子を追う。

　ほんの少しの救いは、女の子が持つ懐中電灯の光だった。それを頼りに後ろをついていく。

「俺は八神橘平！えーあなた？君？は」

　橘平が名乗ると、女の子は立ち止まり、橘平の方を振り返りぼそりと呟いた。

「八神家…南大家の方ですか」

　村の中では名字ごとにだいたい家の場所が固まっており、八神は村の南側の中で一番多い名字ということで「南大家」と呼ばれている。この呼び名を知っているということは、やはり彼女は村人なのだろう、と橘平は判断した。

「一宮桜です」

　そういうと、桜はまた前を向き歩き始めた。

「いちの…一宮！？一宮ってお伝え様の家か！」

　お伝え様とは、村にある唯一の神社のことである。総じて、一宮家のこと、そこの神職のことも指す。昔から村をまとめている家であり、みなから頼られ、敬われている。家のもめごとから村の運営に関わる事、何か問題があればお伝え様に相談する。村議会ですらお伝え様の一言を大事にしていた。そういう習わしになっていた。

　村の同年代とはみな知り合いのはずだが、やはり桜のことは全く分からない。そもそも、一宮の家に娘がいたことすら、今初めて知った橘平だった。

「そうですよ」

　桜は黙々と歩みを止めない。疲れた様子も見えない。体力はあるほうだと思っている橘平だったが、慣れない雪道と履きなれない長靴のせいで、足がぐったりしている。一歩を出すのもつらくなってきた。

　それでもなんとか気合で桜に食らいついていくと、真っ暗闇の森の中に突然、桜の木が現れた。

　何千年、何万年もそこに生きているかのような風格で、真冬のはずなのに花は満開。桜の周りだけ他の木は生えておらず、広場のようになっていた。雪が降っているはずなのに、それも皆無。絵画か映画のワンシーンか。月明かりが大劇場の舞台照明のように、主役たる桜を照らしている。

　幻想的な風景というのは、これのことか。これなら和歌も詠みたくなるだろうな、と平安貴族の気持ちがこんなところで少しわかった橘平だった。

　橘平はその情景に見とれたが、彼女は全く何も感じていないように桜の木をめがけて進む。もう少し全体の雰囲気を見ていたかった橘平だが、彼女の背を追いかける。

　桜の木の下には神社のミニチュアのような置物があった。

「なんだこれ、おもちゃ？神社の？」

「神社ですよ。見た目通りです」

　橘平はしゃがみこみ、神社のミニチュアをまじまじと眺めた。とても精巧につくられており、確かにお伝え様の拝殿にそっくりである。屋根には二重丸のような模様が描かれており、じっと見ていると誰かに見つめられているようだった。

「ふーん、ミニ神社か。にしても、不思議だな。冬なのに桜。そういや寒くもないし、ここだけ春なのか？」

「そう、不思議ですよね。ここだけ世界が違うなんて…」

　バキっ。

　橘平の目の前で、神社のミニチュアが破壊された。破壊したのは桜の右足である。

「は？」

　桜は右手でメガネを上にずらした格好で、潰れた神社を見下ろす。

「粉々になったかな。まだ足りないかしら」

　といい、何度も足で踏みつける。いきなりの出来事に放心していた橘平だが、すくっと立ち上がり、桜の左腕をがちっと掴んだ。

「おい、何やってんだよ！ちっちゃくても神社だぞ、破壊するなんて頭おかしいんじゃないのか！？」

　名前とは裏腹に真っ黒な桜の瞳が、橘平の極薄茶色の瞳を刺す。

　雪の中を平然と歩き続ける体力もそうだが、同級生と比べそう大きくない自分よりもさらに小柄な体に、どれだけの破壊力が潜んでいるのかと、橘平はつばをごくりと飲み込んだ。桜の腕をつかんだ右手が緩む。

「…おかしいのは、村をおかしいと思わない村人のほうです」

　と、桜が橘平の腕を振り払った時、二人の左右から何かがせりあがり、跳躍した。

　はっと、跳躍したモノの方に目を移すと、桜の木と同等の高さと空を覆いつくほどの体躯を持った怪物が、二匹、轟音とともに着地した。

　その勢いで、二人も30センチほど浮いた。

「っあー！！！！お、おにー！？！？！ようかい！？！？」

「な、なにこれ、聞いてないわ！」

　右の怪物は角が一つ生え、目と鼻は無く、口は真一文字に引き締まっている。左の怪物も目鼻はないが、角が二本、口は大きく開いており、今にも二人を食べようとしているように見える。ともに上から下まで、ありえないほどの筋骨隆々さと重量感を持っている。

　怪物はのっそりと二人の頭上に顔を揺らし、二匹同時に腕を振り上げた。

　橘平はとっさに桜の手を取り、全速力で前方へ走った。かろうじてその衝撃からは逃げられたが、腕はまた襲ってくる。

「に、逃げるわけには」

「ごちゃごちゃ言うなよ！」

　橘平は桜の背と膝に手を添えてさっと持ち上げ、走り出した。広場を抜け、森の中に戻る。真っ暗闇の中、同じように見える木々と積もった雪のせいで、どこを進んでいるのか分からない。足も思うように進まない。

　ただ、この森は村の中心にある。進んでいけば、東西南北、どこかの地域には出られるはずだ。そう信じてひたすら走った。

「降ろしてください八神さん！」

　反論に答えるほどの余裕も体力も、橘平には残っていなかった。

　顔も耳も目も限界まで真っ赤、内臓という内臓がいまにも破れそうに苦しい。それでも桜を抱えて走り続けた。そうすることができた。