Twilight Space online ―シンデレラ・ソルジャー―

第１話：現実の私と、その様々なこと ３

「その、友達が先に席をとっていると思うんですが。私と同年代の、ブラウンの髪の長い……」

≪わかりました。少々お待ちください……すみませんが、お客様のお名前をお伺いしてもよろしいでようか？≫

「はい、今原。イマハラといいます」

　私が名乗ると、受付のパッド端末に少々お待ちくださいというメッセージと、この店のマスコットキャラクターのぺこりとお辞儀をする可愛らしいアニメーションアイコンが浮かぶ。

≪――はい。ご確認が取れました、イマハラ様。お待たせしてしまいまして、申し訳ありません。いまこちらの配膳ロボットが、お席の方にご案内いたします≫

「いえ、こちらこそ。ご丁寧にどうも」

　ここの店はイタリアンとはいってもチェーンのファミリーレストランのようなところで、二人でも三千円でおつりがくる。彼女と気兼ねなく過ごせるこの店は、なんとなく私にとってはそれ以上の場所だけど。

「遅れてごめん。待たせちゃった？」

「もう、淋しかった……一人で食べちゃおうかと思ってたよ」

「えっ、ほんとにゴメン。私、そんな……」

「うそうそ、ジョーダンだよ。まだ来たばっかり」

　ミズキはそう言って、ドキリとするような顔で悪戯っぽく笑ってみせる。

　まつ毛はカールして上に向いて、ブラウンに染めた髪にはいつも瑞々しい光沢が。薄いチークの乗る透きとおった頬は、ゆっくりと柔和に歪んでいく。

　配信アプリでもそれなりの数フォロワーを持つ彼女には、それこそこんなふうに、魅せられている人も多いんだろう。

≪それではごゆっくり。メニューの方はそちらのタッチパネルの画面操作か、音声によってもご注文できます≫

「あっ。どうもご案内、ありがとうございました」

≪いえいえ。当店をご利用いただき、まことにありがとうございます≫

　配膳ロボットは静かだが耳に残るモーター音をその場に残し、厨房の方へと消えていく。

「ふーん……それで、なにか見せたいものがあるんだって？」

「うん。その事なんだけど、えっと。これ……」

　鞄からスマートフォンを取り出すと、パッと咲いたヒナギクのアイコンのショートメッセージ。ハルから仮編集完了のお知らせに、クラウド・ストレージから動画のDLリンクが張られている。

「なになに……もしかして、今やってるゲームの事？」

「うん。それで――」

　私を良く知る人にだって、すこし怖い。でも、いざアップロードしたからには、誰にだってみられる可能性のあるものなのだ。私はすぐにその動画をクラウド上からストリーミングで再生し、画面を向けてミズキにわたす。

「どうかな？」

「そうだね……っていうか、T.S.O.ってこういう感じなんだね？」

「えっと、私のいるのは安全な場所で。まあ、いろんな人がいろんなところで宇宙船で戦争してたり、銃を持って戦ったり……とか、そんなゲーム」

「カエデは、強いの？」

「わからない」

「じゃあ、宇宙船とかに乗って……とかは？」

「えっと、一応そうかな。私はほんとに、安全なところしか行ったことないんだけど。ここのほかにも、いろんな星があって……」

　ミズキは私のスマートフォンの動画を見つめ、いくつか質問を尋ねてくる。彼女の滑らかな肌や、スッと通った鼻すじ。まつ毛は長くて、桃色の薄い唇がスッと一文字に結ばれている。

「――うん、いいんじゃない？」

「えっ、ほんと？」

「ふふふ……うん、ホント」

　そういうと動画に目を向けたまま笑い、にんまりと唇の縁を歪ませる。

「なに……？　やっぱりなにか、おかしな所とか？」

「ううん、カエデは可愛いなあって」

　そういってスマートフォンから顔を上げ私を見て,さらに薄桃色の唇を、いっそう淡い色に引き伸ばして見せる。

「——ただし、ちょっとこのままだと表情が乏しいかな。これから続けていくのなら、人が向こうにいるって思っても、自然には笑って見せられるようにならないと」

「うっ……それは、まだ」

「それに、話の途中で言いよどんじゃうの。本当はあんまりよくないよ。この動画では……うん。結構そういうのも含めてって、感じにはなってるけど」

「そうだよね……」

「でも、とってもいい。とってもいい動画だよ、コレ。すくなくとも、私はスキかな」

「でも、それは――それは、だってミズキは……」

　眩しい彼女の笑顔に思わず目を伏せ、またしても言葉につまってしまう。べつに人前で話すことが出来ないわけではないのだが、こんなふうにストレートな言葉で真っ直ぐに見つめてくるミズキの前では、どうしても気後れしてしまう。

≪失礼します。ご注文をお持ちしました≫

「あっ、はい」

　というところで、注文していた料理が届く。おそらく先ほどの配膳ロボット同じだろう、表情アイコンの表示画面の左上に、すこしだけ傷がある。

≪上段から、ご注文のドレッシングサラダ、オニオンスープ二つづつ。中段、ボロニア風ミートパスタ。下段、アラビアータ・ペンネとなります。順番にトレーを机の高さまでお上げしますので、焦らずお取りください≫

「わかりました。はい、サラダとスープ。ミートスパ……あと、ミズキのペンネ」

「はい。ありがと」

≪ご注文は以上でしたでしょうか。ドリンクバーはあちらですので、ご自由にお飲みください。お帰りの際は、こちらのカードが伝票となっておりますので、忘れずレジまでお持ちください≫

「いえ……はい、わかりました。どうも、ご丁寧に」

　スーッと下がっていくロボットを見送って、二人でドリンクバーに行こうかとミズキの方へ顔を向けると、彼女はまたニヤリと笑い悪戯っぽい目で私を見ていた。

「えっ、なに？」

「いやあ、ほんとうに私のカエデは可愛いなあって」