おばさん聖女、隣国で継母となる〜偽の聖女と追放された、私の方が本物だと今更気づいて土下座されても遅い。可愛い義理の息子と、イケメン皇帝から溺愛されてるので〜

第26話 森の長フェンリルとの出会い

　ジンを家臣に加えた。

　私はアスベル、そして兵士達とともに、奈落の森（アビス・ウッド）の中を歩いていた。

　目的は、森の中にあるという瘴気だまり。

　本来なら兵士と手分けして、森のなかで、瘴気だまりを探す作業があった。

　が、森に詳しいジンが仲間となったことで、森の探索をしなくて済んだ。

　そうだ、ジンに適性診断を行ったところ、こんな感じだった。

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ジン・ローウェル

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　ジンは研究の適性があるようだ。

　研究、つまりマギと同じ……かと思ったのだが、ちょっと違うと私は思った。

　詳しくは後日。

　さて。

　私たちは最初の瘴気だまりを浄化。

　森の中の探索がない分、兵士達の体力も温存できた。

　結果、特に問題なく浄化をし終えた。

「ジン。良かったのか？」

　アスベルがジンに尋ねる。

「なんですかい、皇帝陛下」

「いや……その、森の浄化を手伝ってさ。だってここ、おまえと子供らの生まれ故郷みたいなものなのだろう？　そんなとこで……瘴気を浄化して良かったのかなって」

　アスベルのやつの言いたいことも、まあわからんでもない。

　今回浄化を行うことで、魔物はこの森を去ってしまう。それは自分、そして周りの魔物から故郷を奪うことになる。

　それは可哀想だ……と思ってるのだろう。

　ったく、ついさっきまで魔物に対して抵抗感を覚えていたやつが。もう、魔物に同情……いや。

　ジンが特別か。全ての魔物に同情してるわけではないか。

　で、なければさっきの戦闘で魔物を斬ってなかっただろう。

「ご心配ありがとうございやす。でも、大丈夫です」

　ジンの目には決意の色がうかんでいた。

「アスベル。そいつはもう、覚悟を決めてきたんだよ。故郷をすて、裏切り者になる覚悟をな」

「さすがです、ボス。その通り」

　他の魔物にとって、故郷を破壊する手伝いをするジンは、裏切り者以外の何物でも無い。

　そう思われる覚悟なんて、こいつにはとっくにできていたのさ。

「そうか……よし！　今日から帝国（うち）を、第二の故郷、帝国の民が家族ってことにしていいぞ！」

　にかっ、とアスベルが笑う。

「俺たちは同じ聖女様をトップとした、ファミリーだ！」

「ファミリー……いいんですかい？」

「もちろんだ！　ジン！　改めてこれからよろしくなっ！」

　ったく、アスベルは本当にいいやつだぜ。

　上に立つ資質を持っている。

　家臣となったやつと、直ぐに打ち解けて、そして……こいつのためにがんばりたい。

　そう思わせる力が、こいつにはある。やはりリーダーの器だったか。

「ありがとうございやす……兄（あに）さん！」

　　　　★

　ほどなくして、ジンのおかげで、奈落の森（アビス・ウッド）の瘴気だまりを、効率よく浄化していった。

「姐さん、兄（あに）さん」

　ジンが私に言う。

　……姐さん？

　私のことか。まあ、アスベルが兄さんならそうなるか。

「これから行く瘴気だまりは、この森最大のスポットとなっておりやす」

「ほう……なら、それを浄化すれば……」

「はい、奈落の森（アビス・ウッド）の瘴気だまりは、無くなったことになりやす」

　ふむ……それを片付ければ、帝国に帰れるか。

　アンチ、随分とひとりにさせてしまった。帰ったら遊んでやらないとな。

　しかし……ジンの表情が晴れない。

「その瘴気だまりは、この【森の賢狼】のナワバリなんでさぁ」

「森の……賢狼？」

「はい。この森に住む魔物達の、いわばボスのような存在です」

「フェンリルが居るだなんて、そんなの聞いたことないぞ！」

　アスベルが驚きながら言う。

　一方、ユーノが冷静に眼鏡を治しながら言う。

「古い文献ですが、フェンリルの目撃情報があります。が、近年ではそれがなかった。つまり、ナワバリからは滅多に出ないのでしょう」

　さすがユーノ、なんでも知ってるな。

　しかし、ふむ……最近の目撃情報がない……か。それは気になるな。

「聖母様。進言いたします。今回の遠征はここで打ち切り、戻って、後日態勢を整えてから瘴気だまりを浄化したほうがよいかと」

　ユーノの意見はもっともだ。

　フェンリルは伝説の神獣。

　神獣とは、その強さは、神に匹敵する力を持った獣のことだ。

　そいつとバチバチにやり合えば、こっちの被害は甚大となってしまうだろう。

　が。

「私もさっきまでは同じ意見だった。が、今は早く行ったほうがい良い気がするんだ」

「……勘、ですか？」

「ああ、女の勘……だね」

　ちゃき、とユーノが眼鏡をなおす。

「わかりました」

「あやふやなもんに頼るな、とか言わないのかい？」

「ええ。私は聖母様を信頼しておりますゆえ」

　私はアスベル、そして兵士達を見渡す。

「これからフェンリルのナワバリに行く。が……！　おまえらはここに残るんだよ」

「「「え！？　ど、どうしてですか……！？」」」

　どうやらわかってない様子の兵士連中。

「フェンリルはヤバい敵だ。行けば死ぬかも知れない」

「「「…………！」」」

「私は、おまえらをそんなヤバいとこに連れてって、命を落とさせるようなマネはできん」

「「「皇后様……！」」」

　兵士達の目に涙が浮かぶ。

「なんてお優しい……」

「おれたちをコマじゃなくて一個人として見てくれてるんだ」

「おれ、ここにいてよかった！」

　感動する兵士達を他所に、アスベルが前に出る。

「俺は行きますよ！」

　って言うと思ったよ。ったく。

「わかってる。アスベル、そして……ユーノ。ついてこい。あとは待機だ」

「あっしも行きます。道案内は必要でしょう？」

　ジンが前に出る。

　が、私は止める。

「バカ。子供が居るだろうが。それにおまえはフェンリルから見れば裏切りもんだ。真っ先に殺されるかもしれないだろうが」

「……だとしても、子供を救ってくださった、あなた様のために尽くしたい」

　ジンの額をゴツく。

「バカ言うんじゃあないよ。おまえはあの子らの唯一の親なんだよ。死なせられるかってんだ」

「しかし……」

「くどい！　お座り！」

「きゃいん！」

　ったく、強情なやつだよ。

　ホサに目を配らせる。

　ホサは承知してるようにうなずいた。

　こいつが動かないよう見張っとかせる。

「いくよ、アスベル、ユーノ」

「「御意！」」

　私は二人を連れて、フェンリルのもとへと向かう。

　アスベルが私の手をぎゅっと握った。

　危ない場所へ行く私を、勇気づけようとしてるんだろう。

　……ったく、ほんと優しい旦那だよ。

　その温かい手に、愛おしさを感じながら、きゅっと握り返す。

　ほどなくして、私たちは大きな湖に出た。

　毒々しい沼が広がっている。

「これは酷い……」

　前に見た瘴気だまりの、何倍も規模がデカい。

　思わず魔界、という単語が頭をよぎった。それくらい、ヤバい場所だ。

　湖の真ん中には小島があった。

　そこに……丸まって眠るものがいた。

「あれが……フェンリルか……」

　小島の上で丸くなってる、白い獣。あれがフェンリルだろう。

　知識としては知っていたが、実物を見るのは初めてだ。

　……そしてフェンリルは、私らが近くに来ても起きようとしない。

　私は……全てを理解した。

「アスベル、ユーノ。ここで待機。私は……一人であそこへ行ってくる」

「なっ！？　せ、セイコ！？　嘘ですよね！？　一人でなんて！？」

「嘘じゃないさ。私ひとりで行く」

「危険です！　俺も……」

　ついてこようとするアスベルを、ユーノが羽交い締めにする。

　まったくこいつは、本当に有能なやつだよ。

「お気をつけて」

「はーなーせーぇえええええええええ！」

　私は二人を残して、一人、湖に近づく。

　靴を脱いで、瘴気沼に足を突っ込む。

「セイコぉおおおおおおおおおお！　死ぬなぁあああああああああ！」

「死なねえよ、バカ」

「えええええ！？　な、なんで！？　高濃度の瘴気を浴びたら、死ぬってたしか……」

「常人はね。でも、私は……平気なのさ」

　困惑するアスベルをよそに、ユーノが説明をする。

「瘴気を浄化できる聖女様は、高い瘴気への耐性があるのです」

　でなければ、瘴気沼に近づいて、浄化が行えないだろうが。

「あ、なるほど……よかったあ～……」

　ったく、こんなの前回や、その前の瘴気の浄化のさいに、言わずとも気づくだろうに……。

　いや……言わなかった私も悪かったな。心配させちまった。

「すまん。大丈夫だから、そこで見てな」

「いやでも！　フェンリルが危ない！　危ないフェンリルのもといかせたくない！　ユーノ、はーなーせー！」

　ジタバタと暴れるアスベルを、ユーノがしっかり捕まえてる。

　それを視界の端でとらえ、私はフェンリルの元へ向かう。

　ずぶ……ずぶ……とだんだんと瘴気沼は深くなっている。

　腰のあたりまでべったりと、汚れてしまった。

　けれど、私は前を向いて真っ直ぐ進む。

　服が汚れるくらいなんだ。

　汚れは洗い流せる。

　それより今は、目の前の命だ。

　ほどなくして、私は小島に上陸した。

　目の前までやってきた……というのに、フェンリルは丸まったままだ。

「おい、起きてるかい？」

『……ぁあ？　なんだ……貴様……？』

　ぎょろり、と大きな目玉が私をロックオンする。

　ぐぉん！　とフェンリルが立ち上がる。

　……おお。デカいな。

　４，５メートルはあるデカい体だ。

　ピンと立った犬耳。

　鋭い牙が何本も生えている。こんなのに噛まれたらひとたまりもないだろう。

　……だが。

　不思議と恐怖心は覚えなかった。

『おい女。なんだ貴様は……？』

「私は犀川（さいかわ）　聖子（せいこ）。帝国の皇后だ。この森を浄化しにきた……最初はな」

『最初は……？』

「ああ、だが気が変わった」

　びっ、と私はフェンリルに指を向ける。

「あんたを、治療する」

「ち、治療！？」

　背後でアスベルが驚いてる。

　気づいてないようだ。そりゃそうだ、鑑定スキルを持つのは召喚聖女だけだからな。

『どういう……ことだ？』

「簡単な話さ。あんたは病気なんだよ」

　だから、この森で私らが好き勝手浄化してるのに、ボスであるこいつが、顔を出さなかった。

　……いや、出せなかったのだ。

　この場から動けなかったのだから。

『何を……根拠に……！　我は……病気などでは！』

「動くな。治療の邪魔だ」

『黙れ……！　でたらめを言うな！』

　牙を剥き、吠えるフェンリル。

　後ろでユーノ、そしてアスベルが息をのむのがわかった。

　びびってしまうのも無理はない。

　けどよ……私は全然恐くない。

「手負いの獣をほっとけるかっての。無理矢理にでも治療させてもらうぞ」