おばさん聖女、隣国で継母となる〜偽の聖女と追放された、私の方が本物だと今更気づいて土下座されても遅い。可愛い義理の息子と、イケメン皇帝から溺愛されてるので〜

第15話 瘴気をありえない速度で浄化

　私はアスベルと兵士たちとともに、瘴気だまりの元へ向かう。

　通信機を手にあて、息子と通話する。

「アンチ、元気してるか？」

『かぁたま！？　うんっ！　げんきー！』

　電話の向こうでは、アンチの嬉しそうな声がする。

　ふむ……。

「息子よ。いいんだぞ、通話、かけてきても」

　通話は、こっちからかけたのだ。

　アンチにはさみしくなったら、いつでもかけていいとは伝えてある。

『うん……』

「また、遠慮してるのか？」

『ちぎゃーます！』

　アンチがハッキリと否定する。

『かぁたま、とぉたま、がんばってりゅ。ぼくも……がんばってりゅ、ます！　だから！』

　なるほど。

　アンチは私らに遠慮してるのではない。

　私たちが頑張っているから、自分も、頑張ってお留守番してるって言いたいのだろう。

　ふ……。

「良い子だ、アンチ。帰ったら、美味しいデザート作ってやるぞ」

『ほんとぉ～！？』

　見えずとも、アンチが飛び上がってるところが想像できた。

「ああ。夕方までには帰る。だから、良い子してるんだぞ」

『わかりまーしゃ！　かぁたま……がんばれぇ！』

　アンチが通話を自分から切った。

　ふ……ほんと、良い子だ。

「うう……」

「んだよ……？　アスベル」

　隣を歩くアスベルが、涙を流していた。

「息子の成長に……俺は……ただただ……うう……」

　私が来る前のアンチを、私は知らない。でもアスベルは知ってる。

　今と昔で、変化がたしかに起きてるようだ。

　父として、アスベルはその変化に感動してるのか。

　いい親なんだな、こいつも。

　ぽん……と背中を叩く。

「さっさと終わらせて、アンチとメシくおうぜ」

「はい……ですが、その……」

「あ？　なんだよ」

「浄化の儀式は、その……」

　？　アスベルが何か言いたげだ。

　周りの兵士連中も、どこか暗い表情をしてる。

「どうした？」

「その……浄化の儀式には、丸一日かかるじゃないですか？」

　はぁ～～～～～～～～？

　一日かかる、だぁ……？

「何を基準に言ってんだそれ」

「ワガママーナです。彼女は、浄化の儀式に、一日かかってました」

　……ふぅうううううううううううううううううううううう。

　そうか、ワガママーナ、いちおう聖女としての仕事はしてたんだな。

　まあイヤイヤやってるのが目に見える。

　とはいえ……一日……？

「かけ過ぎだろ……ったく」

　兵士達の表情が暗い理由は理解できた。

　聖女の浄化が始まると、瘴気だまりからは、魔物がわんさか出てくる。

　その間、聖女が攻撃を食らうと、儀式が中断。

　最初からやり直しになってしまう。

　聖女を丸一日も、魔物の群れから守らないと行けない。

　無限に湧き出てくる魔物を、1日、24時間ずっと、守り続けるのはかなり大変だろう。

　ワガママーナが浄化を行ったときの、大変さを思い出し、皆が辛い気持ち成ってる訳か。

　それにワガママーナの性格からかんがえるに、きっと周りに「私を必死で守れバカ！」とか言ってたんだろうな。

「おまえら、先に言っておくぞ」

　兵士達、そしてアスベルとメメが私の言葉に耳を貸す。

「アスベルもいっていたとおり、優先するべきは、己の命だ」

「「「！？」」」

「これから浄化作業に入る。その間、自分の身がヤバいと思ったら、素直に引け」

「できません……！！！！！！！！」

　アスベルが誰よりも早く、そして、大きな声で否定する。

「大事なセイコ様をおいて逃げるなんて！　たとえ俺が死のうと、俺はセイコ様をまも……あいたっ！」

　私はアスベルの額を小突く。

「私のために、命なんて捨てる覚悟なんてもってなくていい」

「しかし……」

「おまえらには、私なんかより大事な人がいるだろ？　家族、恋人とか……な」

　兵士達にとって、私は所詮よそ者でしかない。

　でも、兵士たちにはそれぞれ、大事な人が側にいるのだ。

「自分が死ねば、悲しむやつがいる。それを忘れるな。それを踏まえて……」

　私は、彼らに指を1本立てる。

「1分だ」

「「「「1分……？」」」」

「ああ。1分、時間を稼げ。私がその間に、浄化を終わらせる」

「「「なんだって……！？」」」

　アスベルを含め、全員が驚愕していた。

　まあ仕方ない。

　こいつらはワガママーナの浄化しかしらないんだからな。

　私が1分でできるって言葉を、信じられないのは無理からぬ話……。

「皆、聞いたか！」

　アスベルが兵士達を見渡す。

「セイコ様は1分で浄化を必ず終わらせる！　我らの仕事は、その時間を稼ぐこと！　そして！　セイコ様の言うとおり、街にいる家族達を守ることだ！」

　アスベルの力強い言葉に、兵士達の顔から、不安の色が消えていく。

「みな、戦うぞ！　魔物から……この国を守るために！」

「「「おぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」」」

　ふっ……。

　やるじゃないか。

　ほんと、皇帝では無く前線で指揮官をするのが、会ってるよ、おまえにはな。

　ややあって。

「よし、着いな」

　私たちが到着したのは、木々の開けた場所。

　森の中にあった小さな泉。

　泉は毒々しい色をしていた。ぽこぽこ……と毒沼のように、ガスが発生してる。

　泡が破裂すると、そこから濃い紫色の煙が立つ。

　あれが瘴気だ。

「おまえら、マスクは着けたな？」

　彼らの顔には、日本でよく見る、使い捨てのマスクが着けられてる。

　私があらかじめ作っておいたマスクだ。

「これは……すごいですね。瘴気に近づいても、呼吸が楽になります。いったいこれは……？」

「布マスクに、私お手製の消毒剤をしみこませてある」

「消毒……？」

　この異世界に消毒という概念はない。

　だから言ってもまあわからないだろう。

「浄化の力だ。それをマスクに付与してあるんだ」

「……！」

　アスベルが目を剥いて、体を震わせる。

「どうした？」

「ありがとうございます！　我らのために、こんな……凄いアイテムを作ってくださり！」

　ぽたぽた……と皆が涙を流してる。

　呼吸が楽になってることから、このマスクが凄いと思ってるんだろう。

　で、作った私すげえってか。

「泣くのは、仕事が終わってからにしろ。いくぞ、おまえら」

「「「御意！」」」

　私は毒沼に近づく。

　瘴気がぶわ……と襲ってくるが、しかしマスクのおかげで、体にダメージはない。

　私が湖の前までやってきて、しゃがみこむ。

　アイテムボックスから、薬瓶を取り出す。

　と、そのときだ。

　ボコッ……！　ぼこぼこぼこ！

　空中の瘴気が固まり、魔物を作り出す。

「魔物が現れたぞ！　皆、戦闘開始……！」

「「「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおお！」」」

　降り注ぐ魔物達の狙いは、私だ。

　魔物が一斉にこちらに攻めてくる。

　だが、兵士達はアスベルの指示通り、数人で１体を取り囲んで、動きを止めている。

「そうだ！　魔物は倒しきる必要は無い！　後ろに決して通すな！」

　といいながら、アスベルは剣を振るって、魔物を一刀両断してみせた。

　ほぅ……。

　さすが警備ランクが高いだけある。

「や、やぁ……！　たぁ！」

　メメはナイフを投げて、魔物に攻撃している。

　投げたナイフは正確に魔物の眉間を貫いていた。

　よし……。全員が最高の仕事をしてる。

　だから、私は私の仕事に集中する。

　薬瓶を複数取りだし、慎重に、混ぜ合わせる。

「……！　聖女様……神に祈らないのですか……！？」

　アスベルは、ワガママーナの浄化しか見たことがないんだな。

　聖女の術を発動させるには、はたしかに、神に祈る、という長ったらしい儀式が必要となる。

　だから、発動までに時間がかかる。

　けど……な。

「いるかもわからない相手に、なんで媚びねえといけねーんだ」

　全ての薬品をまぜ、薬を完成させる。

　ビーカーには黄金に輝く液体がなみなみ入っていた。

「私は、神には祈らない」

　ビーカーの中身を、湖の中にいれる。

　とぽ……。

　すると……。

　ピカァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！

「み、見ろ！　湖が光り輝いてるぞ！」

「沼が！　ドンドンキレイになっていく……！」

　出来事としては、一瞬だったろう。

　毒沼が、キレイな湖へと変ぼうしていた。

　新たな魔物達が湧き上がることは、これでない。

　そして残りの魔物達は私をみて、逃げ出した。

　敗走する魔物達を見て、兵士達は呆然とする。

「おら、アスベル」

　げしっ、と私は彼の尻を蹴る。

「う、あ、えっと……勝った！　我らは、魔物に勝利したぞ！　誰一人の犠牲も出すこともなく！」

　アスベルが声を張り上げると、兵士達はようやく状況を飲み込んだようだ。

「「「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおお！」」」

　全員が抱き合って喜ぶ。

「奇跡だ！」「浄化がこんなに早く終わるなんて！」「おれ……生きて帰れるんだぁ……！」

　兵士達が泣いて喜ぶなか、アスベルが私に抱きつく。

「おいアスベル……」

「ありがとう、ありがとう……セイコ様……！」

「おま……」

　アスベルが、体を震わせていた。

　……こいつも、恐かったんだろう。

　そうだよな。こいつだって人間だ。

　魔物が恐いわけがなかったんだ。

　でも、士気を下げないために、って皆の前で我慢していたんだ。

　……えらいやつだよ、ほんと。

　だから、私は彼を拒まないでやった。

　ぽんぽん……と背中を優しくなでる。

「お疲れさん」

「ぐす……ありがとうございます」

　私が言う前に、涙を拭くと、アスベルが言う。

「皆！　浄化をしてくださった聖女様に、お礼を！」

「「「ありがとうございます、聖女様……！」」」

　私にとっては、自分のできることをただこなした。

　仕事を一つ片付けた。それだけの話し。

　でも……皆が嬉しそうにしてる姿を見て、私もまた、たしかな満足感を覚えていた。

「おう、おまえら。家に帰るまでが遠足だ。気ぃ抜いてケガすんじゃねえぞ！」

「「「はい……！」」」