おばさん聖女、隣国で継母となる〜偽の聖女と追放された、私の方が本物だと今更気づいて土下座されても遅い。可愛い義理の息子と、イケメン皇帝から溺愛されてるので〜

第14話 森を浄化しにいく

　通信機、そして【あるもの】を作って、私は国内にある、瘴気を浄化しにいくことになった。

　馬に乗って、帝城を出発する。

　先頭に立つのは私を載せた馬。

　その後ろに、兵士たちが続く。

　……で。

「なんでおまえが、私と同じ馬に乗るんだ、アスベルよ？」

　アスベル皇帝が私の後ろに、ご満悦の表情で載っている。

　そして、ぴったりと私に密着してるのだ。

「よいではありませんか♡」

　私は馬に乗れないから、まあこうして載っけてもらうのはいいんだが。

　それにしたって、アスベルのやつ、さっきから妙に私にボディタッチしてくるのだ。

「ああ……なんと、幸せな時間……。セイコ様を近くで感じる……。こんな幸せがずっと続けばいいのに……！」

「もう到着したぞ」

「ぐぬぬ……なんと近い……」

　まあ、最初は近場からって決めたからな。

　私たちは馬に下りる。

　やってきたのは、カーター(私たちのいた都市)からほど近い、【サスノア】の森。

　森の規模はそこそこだ。

　兵士達が馬から下りて、アスベルの前に整列する。

「ふうぅ～～～～～…………」

　並んでいる兵士達は、少ない。しかも年配の兵士が多い。

「も、申し訳ありません……セイコ様……。帝国の兵士は……」

「わかってるよ。ワガママーナのせいで、若い兵士はやめちまったんだろ？」

　ワガママーナ。

　前皇后だ。そいつのせいで、帝国はボロボロの状態にある。

　ワガママーナが若い男に片っ端から粉をかけまくった結果、兵士たちの間で取り合い、からの、暴力沙汰にまで発展。

　加えて、ワガママーナが出て行ったせいで、兵士達の士気は下がりまくり。

　結果、うちにはろくな兵士が残ってない……という次第だ。

　街の防衛に兵士を置いてきて、今、同行してる兵士の数は３０。

【帝国】の、しかも皇帝に同伴する兵士の数がこれなのだ。

　人手不足は深刻と言える。

　これで大規模な魔物との戦闘になったら……いや、今は先のことより、目先のことに集中だ。

「皆、傾注！　これよりセイコ様から、本日の作戦を伝える！」

　30人の兵士達が私に注目する。

　私は全員が話を聞く態勢になってるのを確認する。

「おまえらには、今からこのサスノアの森に入ってもらい、瘴気だまりを探してきて欲しい」

　瘴気だまり。

　瘴気を発生させる場所のことだ。

　森や洞窟といった、じめっとした場所に瘴気だまりは発生しやすい。

「今から３０人を５人ずつの六小隊にわけ、森を探索してもらう。瘴気だまりを見つけ次第、私に通話をかけろ」

　小隊長には、私が通信機を手渡してある。

　すっ……とメメが手を上げる。

「なんだ、メメ」

「あのぅ……森に入るってことは、魔物との戦闘があるってことですよねぇ？　一小隊、５人編成じゃ……心許ないですよぉう」

　魔物。

　瘴気より発生する、悪しき獣のことだ。

　魔物は非常に強力であり、大人一人の命を簡単に奪ってしまうほど。

　しかもガスの濃度が濃ければそれだけ凶暴かつ強力となる。

　魔物に村を全滅させられた、という事態も日常茶飯事だ。

「メメの心配ももっともだ。が、今回は魔物討伐がメインじゃない。あくまでも瘴気だまりを見つけて、私が浄化するだけだ」

「戦闘はしなくて良い、ということですかぁ？」

「そういうことだ」

　とはいえ、全員の表情が暗い。

　戦わなくて言いといっても、魔物と遭遇すれば、いやでも戦闘が発生してしまうからな。

　私が彼らを鼓舞しようとすると……。

「みんな！　大っ丈夫！！」

　だんっ！　とアスベルが足踏みをして、声を張り上げる。

　彼はニッ……！　と、まるで太陽のように明るい笑みを浮かべる。

「今日、俺たちには聖女様がついている！　傷付いても、たちどころに治してくれる！」

「「「おお……！」」」

「敵を見つけたらまず報告！　そして自分の命を最優先にする立ち回りをするんだ！　いいなっ？」

「「「了解……！」」」

　小隊長たちの顔から、恐怖の色が消えていた。

　ほぅ……。

「やるじゃないか、アスベル」

　皆の士気が下がっているのを素早く察知し、声をかけ、すかさずモチベーションを上げた。

「？　何がですか？　セイコ様」

　……しかもこいつ、それを無意識にやってやがる。

　これが王の器か。

　顔だけ良いぼっちゃんでは決してないのだ。

「ちょっとだけ見直したよ。やるじゃないか」

「う、うおぉおおおお！　セイコ様に褒められたっ！　うぉおお！」

　……私はアスベルに、見えるはずのないけものみみと尻尾を見た。

　ユーノが前に、アスベルを駄犬と評したが……言い得て妙かもしれないな。

　さて。

「森に入る前に、あんたら。これの飲んでおきな」

　私はアイテムボックスから、瓶を取り出す。

「聖女様、これは？」

「ま、栄養剤みたいなもんだ。これさえのめば、元気溌剌、みたいな」

　ビタミンやカフェイン等の入った、栄養ドリンクを、私は兵士達に配る。

　彼らは首をかしげる。

　まあ、この世界に栄養ドリンクなんてないからな。　

　そりゃ、疑う……。

「セイコ様、いただきます！　ごくごくごく！　うむ！　うまぁい！」

　アスベルは率先して、栄養ドリンクを飲んで見せた。

　皆が飲むのを躊躇するなか、迷わず飲みやがった。

　アスベルが安全であることを皆に伝えると、兵士達は飲み出した。

　私はアスベルのこと、ちょっと見直した。

　危ないことは誰より優先してやるって姿勢は、好感が持てる。

「うめえ！」「なんだこの美味い薬！」

「こんなに美味い薬は始めてだ！」

　正確に言えば薬じゃないんだが……まあいい。

「よし、ではおまえら、散会！」

「「「ハッ……！」」」

　アスベルが兵士達を率いて、森の中に入っていく。

　入口には天幕を張り、私とメメが残っていた。

「あのぅ……皇后様……だいじょうぶでしょうかぁ？」

「大丈夫って、何がだよ」

「だって……森には魔物がたっくさんいるんですよぅ。ただでさえ、前皇后が出て行って、兵士達の年齢が上がってしまって、数も減ってるのに……」

　まあ、メメの心配もわかる。

　兵士の質が低下し、数も少ない状態で森に入るのは危険だ。

　へたしたら、３０人全滅するってことも、ありえる。

　そうなると国防力が低下する……と。

「心配するな」

「いや心配するなって……」

　まあ、そう言われても、無理な話だ。

　私がここに来てまだそんなに日が経っていないのだ。

　だからといって、私を信じろとは言わない。

　行動で、示すだけだ。こいつに着いていったら大丈夫だってな。

『こちらＡ班。聖女様、応答願います』

　通信機に、小隊から連絡が入った(Ａ～Ｆに班分けしてある)。

「どうだ？」

『こちらに瘴気だまりはありませんでした』

「よし、次のポイントに移動しろ」

　私は地図を広げながら、指示を飛ばす。

　地図上には×印をつける。

『こちらＢ班。ありません』

『Ｃ班見付かりませんでした』

　このように、地図上に×印がドンドンと増えていく。

　一方で……。

「あ、あれぇ？　おかしいですぅ」

　メメもようやく、違和感に気づいたようだ。

「せ、聖女様……」

「なんだ？」

「あの……魔物発見の連絡、一度も入ってきませんねぇ」

　こいつも、さすがに気づくか。

　ほどなくして、アスベルたち６つの小隊が戻ってきた。

「ご苦労。おまえたちのおかげで、瘴気だまりの場所に検討がついた」

　地図上には無数の×印。

　そして……一カ所、〇。

　彼らが手分けして探索してくれたおかげで、物の数時間で、森の中に発生した瘴気だまりを発見できたのだ。

　スッ……とアスベルが皆を代表して、手を上げる。

「どうした？」

「恐れながらご報告します。……セイコ様。魔物に一度も、出しませんでした」

　ふむ……。

「やっぱりぃ！　あわわ、どぉなってるんですかぁ！？　瘴気だまりがあるのに、魔物がいないなんて、異常事態ですよぅ！」

　周りの連中も、メメと同意見のようだ。

　皆が困惑している。

　種明かししておくか。

「おまえら、栄養ドリンクを飲んだな？　あれには私の……聖女の魔力が入ってる。聖女の魔力には、魔を退ける力があるんだよ」

　おお……！　と兵士達が歓声を上げる。

「ふええ！　そ、それって……聖女様が近くに居れば、それだけで魔物が近寄ってこないってことですかぁ！？」

「ふっ……メメ。それだけじゃない！　セイコ様の作った薬を飲めば、たとえセイコ様が近くに居なくても、魔物を避けることができるのだ！」

「ふぇえええええ！　す、すごぉおおおおおおい！」

　兵士達が、メメも含めて、私にキラキラした目を向けてきた。

「ああ……セイコ様は本当に素晴らしいお方です！」

　ふむ、行動で示すことができたようだな。

　よし。

「さて……仕上げに行くかいね」

　瘴気だまりを、消滅させるって仕事がまだ残ってるのだ。