救世主と呼ばれるより、ただのミアのほうがしっくりくるのです。

第75話 朝食の場

　翌朝、ノックの音で目が覚めた。

　わたしは目をこすりながら、ふうっと息を吐く。夕べは横になった時間は遅かったが、よく眠れたみたいだ。カーテンの向こうは明るい。

　ベッドから降りてドアを開けると、ジェニファーだった。

「おはようございます。ミカエラ様」

「おはよう。ジェニファー」

　ついつい小さくあくびをすると、ジェニファーが首を傾げた。

「眠れなかったのですか？」

「え？　ううん。すごく気持ちのいいベッドだったから、寝すぎたかも」

「そうですよね。こんなベッドで眠ってしまったら、野宿するのが難しくなりそうです」

　ジェニファーは部屋に入ってきてカーテンを開き、てきぱきと動きながら、朝食はどうされますか？　と尋ねた。

「みんなと一緒にいただいてもいいのかな」

「いいと思います。わたしもまだですし」

　アナスタシアはドレスを何着か用意してくれていた。

　ジェニファーも新しい服を着ていた。

「アナスタシア様は本当に寛大な方ですね。おそらく、グレイスさんが伝えてくださったみたいです。皆さん、新しいお洋服をいただいたようです」

「わたしたち、無一文みたいなものだものね」

　ずっと旅をしてきたため、持ち物はほとんどない。

　こんな風に必要な物がなんでもそろっていると、魔法を使う機会もなく、平穏ってこういうことなんだな、と思った。

　ジェニファーに着替えを手伝ってもらい食堂へ向かった。そこにはすでにみんな揃っていて、朝食を食べていた。

　兄とエディのそばにトマスとソフィーがいて談笑している。

　エリスとアティカスもいた。ファビオはテオの給仕をしている。

　テオの隣の席が空いており、テオの隣に行くとにこっと笑いかけてくれた。

「おはよう、ミア」

「お、おはよう。テオ」

　席についているみんなが口々におはよう、と声をかけてくれた。

　こんなに穏やかな朝は初めてでドキドキする。

　アナスタシアも兄の隣にいてニコニコ笑っていたが、何となく顔色が悪い気がした。

「ミアが揃ったところで皆に伝えたいことがある。できるだけ早いうちにカッサスへ出発したい」

　兄の言葉を聞いて、テオが顔を引き締めた。

「ええ。いつでも行けますよ」

「今日か、明日中には出発したい」

「え？」

　アナスタシアが驚いたように目を丸くした。

「そ、そんなに早くですか？」

「ああ。領地の仕事をそのまま放って来てしまった。一日でも早く戻りたいんだ」

　寝耳に水だったのか、アナスタシアは悲しそうに下を向いて小さく頷いた。

「分かりました……」

　気弱に言って、お皿に乗ったスコーンをかじり始める。

　あれからアナスタシアと兄がどうなったのかも気になったが、自分が口を出すことではないのでどうすることもできなかった。

　すると、テオが兄に話しかけた。

「ジュリアン、カッサスまでの行程を教えてもらえるだろうか」

「ああ。もちろんだ。カッサス領は、言ってはならない国の一部を拝領した土地だ。荷物を積んで馬車で行くなら十日ほどかかる。だが、馬なら二日ほどで到着する」

「そんなに違うのか……」

　テオが呟いた。すると、兄は深刻な顔で言った。

「できれば、俺は馬で駆けて戻りたいと考えている。しかし、馬で通るにはリスクが大きすぎて、初めての者たちにはあまりお勧めはしない」

「どういうことですか？」

　アナスタシアが心細そうに尋ねた。

「近道には、ゴーレの森があるからだ」

「ゴーレの森？」

　わたしが聞き返した。

　すると、兄の隣でアナスタシアが声を震わせた。

「ゴ、ゴーレの森って何ですか？」

「数えきれないほどのゴーレが眠っている森だ。俺の領土であるが、その土地には誰も入らないようにしている。大丈夫だ。彼らは何もしない。彼らがゴーレとなって数年たったが、今まで一度も目覚めたことはない。だが、万が一、目覚めたら大変な事になる。ゴーレの数は数千と言われているが、もっといるかもしれない」

「本当なのか……」

　テオが唖然として言った。

「俺とエディは、いつもその道を使うから慣れている。だから、俺たち二人は先にカッサスに戻るが、皆は安全な道を馬車でゆっくり来たらいい」

　兄の話を聞きながら、わたしは不安になった。

　兄とエディと別々でカッサスへ戻る？

　旅には慣れているが、兄と離れるのは何だか不安だった。　

　すると、隣にいたテオが静かに言った。

「俺もできればジュリアンと一緒にカッサスへ戻りたいんだが……」

　わたしはドキッとして、思わずテオを見た。

　ど、どうしよう。実はわたしは乗馬をしたことがないのだ。

　わたしは絶対にテオと一緒に行きたかった。何があっても離れたくない。

　不安が顔に出たのだろうか、テオがわたしの手をそっと握った。

「ミアも一緒に行こう。大丈夫だ。ミアが馬に乗れなくても俺が何とかする」

「うん……」

　恥ずかしくて顔が熱くなる。

　一緒にいてもいいのだ。

　すると、アナスタシアの目が潤んで口を震わせながら言った。

「わたし……、あの、大丈夫です。馬に乗れますから」

「馬の方が早いが遠回りするルートもある。君はドレスや調度品を持って行きたいだろう」

　ジュリアンが、アナスタシアを見た。すると、アナスタシアは首を振った。

「あ、あなたと一緒にいたいんです……」

　小声だったが、わたしはその様子を見て思わずため息が漏れた。

　アナスタシアは何てけなげなんだろう。

　兄は、一瞬押し黙った。

「……乗馬ができるのか？」

「苦手だけど、今から練習します」

　それを聞いて、ジュリアンは顔をこわばらせた。

「……その必要はない」

「え？」

　兄が、ふっと視線をそらしてしまった。わたしはひやひやしながらその様子を見る。誰も何も言わなかった。

「では、いつでも出発できるように荷物をまとめておいてくれ」

　ジュリアンがそう言って、熱い紅茶のカップに手を伸ばしてゆっくりと口をつけた。