救世主と呼ばれるより、ただのミアのほうがしっくりくるのです。

第68話 楽しい夕食会

　アナスタシアに招待された夕食には、トマスやソフィー、ジェニファー、アティカス、ファビオ、そして、エリスもみんな招かれていた。

　国王と王妃は、気兼ねするだろうから、と相席しない配慮をしてくれていた。

　アナスタシアはなんて寛大でいい人なのだろう。

　国王たちは空席だが、上座にアナスタシアと兄が並んで座っていた。その隣には兄のいとこでもあるエドワード・バランが座っている。

　エドワードはとても面白い人だった。

　挨拶をした時、わたしを見て泣くほど喜んでくれたし、とってもおしゃべりだった。

　兄はエドワードをとても信頼しているらしく、エディと呼んでいた。

　わたしが、テーブル席からみんなの顔を見ていると、エドワードと目が合った。にっこりと笑顔で手を振ってきた。手を振り返すと、彼は頷いて、兄とアナスタシアに話かけた。

　それにしても、料理の量がすごい。

　バイキング形式にしてくれたのだろう、給仕がいて、頼むとお皿に盛ってくれる。　

　わたしは食べ物に舌鼓を打ちながら、テオの方をちらりと見た。

　テオは、先ほどからアティカスと話をしている。

　真剣な顔をしているから、声をかけずらかった。

　わたしの席からは、エドワードの声がよく聞こえた。というか、彼は声が大きい。後、不思議なんだけど、兄もエドワードもちょっと変わった服装をしている。この場にはそぐわないほど派手な衣装で、わたしは首を傾げていた。

　余計なことだと大いに分かっているのだが、どうして、そんな色のついたシャツを着ているの？

　わたしの感想はどうでもいいが、エドワードとアナスタシア、そして、兄の様子を見ているとハラハラした。

　捕虜となった兄が釈放されて、城の再建をしているという話をエドワードが一生懸命している。

　アナスタシアは、話題が兄のことなので一生懸命頷いて聞いていた。

　しかし、当の本人はむっつりと食事を続けている。

　アナスタシアはほほ笑んだ後、兄をちらちら見ているが、全く気にする様子がない。

「ああ、それにしても、今夜のアナスタシア王女は本当に美しい。僕たちはいつも羨望のまなざしで見ていたが、こんな近くで食事ができるなんて、まるで夢のようです。だが、これからは毎日、一緒にいることができる。お前がうらやましいよ、ジュリアン」

　しかし、兄は、ああ、うん、とぽつりと言っただけだった。

　アナスタシアは、恥ずかしそうに話しかけた。

「あの、お味はどうですか？　フォード卿」

「こんな美味しい料理は初めてですっ」

　と、答えたのはエドワードだった。

　アナスタシアはまたうつむいてしまった。すると、デザートが出てきて、アナスタシアの顔が少し明るくなる。甘いものが好きなのかもしれない。　

　ミックスベリーがたくさん乗った生クリームのタルトケーキだ。

　ソフィーが感極まる声で喜んでいる。

　みんなでその美味しいケーキを味わっていると、突然、兄が低い声を出した。

「アナスタシア王女」

「え？」

　突然、話しかけられて、アナスタシアがフォークを床に落としてしまった。

　猛スピードでグレイスがそれを拾い上げて、新しいフォークが給仕によって用意される。

「な、ななななんですの？」

「我がエリンギウムカッスルには、今、まともに料理ができる者がおりません。あなたの舌は肥えておられるだろうから、がっかりさせるかもしれない」

　アナスタシアは一瞬、キョトンとした。

　わたしもすぐには理解できなかった。

「そ、そうなのですか？　でも、料理をする方がおられないと、お困りでしょうね」

「ええ、だから。あなたがエリンギウムに着いたら、やるべきことがたくさんありますので」

「やるべきこと……？」

　アナスタシアが小首を傾げる。

　わたしは領主の妻の役目に、その城を切り盛りする役割があるというのは知っていた。

　アナスタシアは第3王女だと聞いているので、そういう点は勉強しているのではないだろうか。

　お兄様の言っているのは、そういうことなんだろう。

　今ここで話しているということは、全く何も伝えていないわけではないのだ。

　なんだ、少しは思いやりのある人なのかも。

　アナスタシアが不思議そうにしているので、グレイスがごほん、と咳払いをした。

「ご忠告ありがとうございます。閣下」

「忠告では……」

　兄が答えようとすると、エドワードが慌てて遮った。

「まあまあ、その話はエリンギウムについてからのお楽しみです。ねえ、王女、楽しみは後に取っておくものでしょう」

　本当に楽しいことなのかしら。

　わたしは眉をひそめた。

　あ、でも、いけないわよね。物事を安易に判断しては。

　しかし、わたし以上にアナスタシアは、ぽうっとしている気がするので、目が離せなかった。

　デザートを食べ終わり、各自部屋に戻ることとなった。

　アナスタシアが席を立つと、兄がエスコートして出て行った。

　その姿を見て、ほっと息をつく。

「ミア」

　すると、トマスがわたしを手招きしていた。

「なあに？」

「さっき、お兄さんが言っていただろ。城には料理人がいないって」

「あ、ええ。言っていたわね」

「フォード卿に伝えてもらえないかな。俺たちでよければ料理人にしてもらいたいんだが」

「それは素敵だわっ」

　わたしは嬉しくて飛び跳ねた。

「お兄様に伝えるわ。いいえ、ダメって言ってもわたしがそうして欲しい」

　トマスとソフィが、カッサスで料理を作ってくれるなら、それだけで嬉しい。

　行く楽しみが増える。

「頼んだよ。ミア」

　トマスも嬉しそうだった。