第61話 仕掛けられた罠
草むらをかき分けて進むと、月明かりが差し込む藪の中で、片方の翼を失ったゴーレが血を流しているのが見えた。ゴーレは動けずに叫んでいる。
そして、その側に男の人がいた。
アティカスが立ち止り、わたしは口を押さえた。
「な、何をしているの……」
わたしは最初、彼がゴーレを傷つけたのだと思った。彼は苦しんでいるゴーレを観察しているように見える。瞬間、怒りに燃えた。
「あなたがそんなひどいことをしたのっ？」
思わず悲鳴のような声をあげていた。
男の人がびっくりして顔をこちらへ向けた。穏やかな顔立ちの青年だった。銀縁の眼鏡をかけている。
彼は目を丸くしてわたしたちを見た。
アティカスは腰に帯びた剣を彼に向けていた。
「何者だ」
「君たちこそ、いきなり出てきてそれはないでしょう」
彼はにこっと笑って両手を挙げた。
「丸腰です。争いは致しませんから」
そして、ゴーレをちらりと見た。
「僕がやったのではありません。罠にかかったゴーレの腕が切り落とされていたんです」
「罠……！」
確かに罠が仕掛けられてあり、無残にも翼がちぎられている。
「みんなに知らせなきゃ」
「動かない方がいいよ。この辺りは罠が多く仕掛けられているからね」
青年が淡々とした口調で言った。
「あなたは誰？ ここで何をしているの？」
わたしが矢継ぎ早に聞くと、青年は肩をすくめて立ち上がった。
テオより２、３歳ほど年上だろうか、ほっそりした長身で上品な佇まいだった。
「僕はエリス。ゴーレの研究をしています」
エリスと名乗った青年はわたしたちに近づいて来た。
その時、後ろからガサガサと草をかき分ける音がして、振り向くとグレイスとテオが立っていた。
彼女はゴーレの姿を見るなり弓を引き、その矢はゴーレの頭を貫通した。
ゴーレは悲鳴を上げることもせず、息絶えた。
「なぜ？ グレイス……」
信じられない思いでグレイスを見た。
彼女は険しい顔でゴーレを睨みつけると、次にエリスを見た。
「何者ですか」
エリスは手を挙げて、肩をすくめた。
「勇敢なお嬢さん。美しい顔とは裏腹に悪魔の心を持ったお人のようだ」
「何ですって……？」
グレイスの目が鋭く光る。
「グレイス、やめろ」
テオが彼女を止めた。グレイスは納得のいかない顔で息を吐いた。
「ミカエラ様、ゴーレは傷ついていました。今のわたしたちにゴーレを救うことはできません」
「でも……」
「一刻も早く、ケイン国へ進むべきなのです」
わたしは息絶えたゴーレに近寄った。
目を閉じて死んでいる。人間と同じ赤い血は傷口から溢れ出て地面に染み込んでいった。
「殺すなんてかわいそうだわ」
「君は……、面白いことを考えるんだね」
いつの間にか、エリスが隣にしゃがんでいた。
彼の瞳は優しい
よく日に焼けていて、頬にそばかすが散っている。
わたしは警戒するように彼を見た。
「あなたはゴーレの何を研究しているのですか？」
「もちろん、ゴーレと救世主の関係性だよ」
救世主と言われてドキリとする。
彼は、わたしの額をじっと見つめていた。
「救世主様に会えるなんて、僕はなんて幸運なんだろう」
その時、アティカスが間に入りわたしをかばった。
「ミカエラ様にそれ以上近づくな」
「ミカエラ様って言うのかい？」
答えられずにいると、彼はにっこりと笑いながら、
「もう少しここにいてごらん。面白いものが見られるよ」
と言った。
すると、突然、虫の羽音が聞こえてきた。
無数の虫たちが飛んできてゴーレを覆いつくした。すると、あっという間に消えていった。
「自然の驚異とはまさにこれだね。ゴーレは元は人間だったって知っているんだろ？」
「……ええ」
わたしは唇を嚙んだ。
ゴーレのために何もできなかった。
エリスはゴーレが完全に消えたのを確認すると、わたしたちを振り返った。
「ミカエラ様、なぜ、ゴーレがここにいると分かったのですか？」
ニコニコした顔で聞かれる。
わたしは本当のことを答えようか迷った。
すると、アティカスが遮った。
「ミカエラ様、ここにいては危険だ。みんなのところへ戻ろう」
「僕も一緒に行ってもいいですか？」
エリスが言った。
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