救世主というより、ただのミアのほうがしっくりくるんです。

第2話 わたしを呼んだ幼い女の子

「ミアッ。目を覚ませっ。お願いだ！」

　誰？　目を開けようとしたが、体が思うように動かなかった。でも、息をしないとこのままでは死んでしまう。

　空気、空気が欲しい…。

　わたしは必死で息を吸い込んだ。

　肺の中に空気が入ってくる。

　だが、その空気ですらも、体を突き刺すように痛かった。

　何が起きたの？

　キスできるかもってドキドキしていた胸が、まるで氷のように冷たくてチクチク痛い。

「ミアッ」

　誰かがわたしを抱き締めていた。まだ若い男の子だった。

　顔はぼんやりとしか見えないけれど、黒髪に柔らかい空のようなブルーの瞳ははっきり見えた。

「だれ？」

　声を出したが、相手には届かなかったようだ。彼は目から涙をポロポロこぼしながら、必死でわたしを抱き締めている。

「誰か！　助けてっ。妹が死にそうなんだ！」

　妹？　わたしはこの男の子の妹なの？　

　わかるのは、お腹のあたりがものすごく熱を帯びていて、逆に手足は冷たい感覚だった。

　身体中の血液が流れ出てしまったように。

　何が起きたのか。

　朦朧としている頭で辺りを見渡した。

　あの祭りの景色から一変して、焼け野原が見えた。地面は焼かれ、もくもくと灰色の煙が立ち込めている。その中で倒れている人の姿も見えた。

　ここはどこ？　

　その時、頭上で大きな羽音がした。

　ギャアッギャアッと獣の声がしている。

　目を上げると真っ黒いつるつるした羽に、鋭い爪をもった化け物が頭上を飛んでいた。

　それは石像で作られたガーゴイルのような見た目で、人間のような手足に鋭い爪とコウモリのような羽、とがった耳と大きな牙の生えた口をしていた。その数は数えきれなかった。

　恐怖のあまり声が出ない。

「あなたたちっ、どこから現れたのっ！」

　突然、若い少女の切羽つまった声がした。

　男の子が涙目でそちらを見る。

　わたしの意識は遠のきはじめていた。無意識に手を伸ばすと、声の主がわたしの手を取ってくれた。

　少女は赤い炎のような髪色をしていた。

「助けてっ！」

　男の子の言葉に少女が頷いた。

「大丈夫よ」

　少女の手がわたしのお腹に触れた。

　じんわりと温かいエネルギーが注ぎ込まれる。急に呼吸するのが楽になった。

　痛みがなくなり、意識がはっきりしてきた。

「傷を治したわ。もう、大丈夫よ」

「あなたは…」

　男の子が呆然として、少女を見た。

「早くここから逃げなさい。この先に私たちの仲間が集まっているはず。そこまで、逃げるのよ」

「でも……」

「私は大丈夫だから」

　少女はそう言うと足元に置いてあった剣をとった。

「急いでっ！」

　少女が走り出す。

　その先には、襲いかかってくる化け物の集団がいる。少女はそちらに向かって手を広げた。すると、少女の手から閃光が発せられた。光を浴びた化け物が一瞬で消滅した。

「救世主…」

　男の子が呟いて、わたしの体を抱き上げると走り出した。わたしは男の子にしがみつくので精一杯だった。

　生きている。

　わたし生きてる。

　それだけわかって、涙が出た。

※※※※※

「俺たちを助けてくれて、ありがとうございました」

　男の子の声にわたしは目を覚ました。

　両手で目をこすると、男の子の腕の中にいた。背中がとてもあたたかい。

　見渡すと、使い古したテントが張ってあり、そこに大勢の人たちがいた。

　あれから、わたしを抱いたまま逃げてくれたんだ。

「目が覚めたのね」

　あの赤い髪の少女の声がした。

　少女もまた無事だった。

　あれからどうしたんだろう。

　わたしは眠っていたのか。

「ミア、無事で良かった」

　男の子が強く抱き締めた。

　マエストーソじゃない男の人に抱き締められている。恥ずかしくて手で押し返そうとしたが自分の無力さに驚いた。

　なんて、小さな手のひら。

「あ、あにょね…」

　……言葉もはっきり言えない。

　愛らしい小さな女の子の声だった。

　そして、助けて、と呼んだあの声と同じだった。

　この女の子がわたしを呼んだの？

「ミアって言うの？　いくつ？」

　少女の問いに男の子が答える。

「ミアは３つで、俺はミアの兄でテオ」

　テオと言う名の男の子は年齢を答えなかった。そして、膝の上にわたしを乗せたまま、下ろそうとせず離すまいと強く抱き締めていた。

「あなたたち、どこから来たの？」

　テオはそれには答えず、少女を見た。

「あなたは何者なんですか？」

「私はアメリア」

「アメリア…。やっぱり…」

　わたしを抱き締めるテオの手に力が入った。

「俺はあなたを探していたんです。俺たちの母親はゴーレに殺されました。どこにも行くところがないんです。お願いです。助けてください」

　ゴーレ。聞いたこともない単語。

　そして、テオとミアの母親が殺されたことを知って体が震えた。

　アメリアは、わたしとテオを見つめてにっこり微笑んだ。

「もちろんよ。これからは、私たちと共に行きましょう」

「あ、ありがとうっ」

　テオの顔がパッと明るくなり、差し出されたアメリアの手を握り返した。アメリアは笑っていたが、その顔は疲れきっていた。

「アメリア姫、ご無事で何よりです」

「姫さまっ」

　どこからか、人々が駆け寄ってきて口々に言った。

　この子、お姫様なんだ。

　お姫様が戦場におもむいて戦うのだろうか。

　困惑して、テオを見た。テオの顔はまだこわばってはいたが、さっきより安堵した顔でいた。そして、もう一度、わたしをぎゅっと抱きしめた。

「ミア、生きていてくれて良かった」

　テオの温かいまなざしに思わず、鼻がツンと痛くなった。ぽろぽろと涙があふれ出し止まらない。テオも一緒に泣きだした。

「二人とも疲れたでしょう。あなたたちのテントを用意してあるから、もう、休んで。ここは危険だから早朝には出発するわよ」

　出発って……。

　どこに行くの？

　わたしの不安な気持ちが顔に現れたのだろうか、テオが尋ねた。

「この一行はどこへ向かっているのですか？」

「私の従兄（いとこ）が住むジニアに向かっているわ」

　それを聞いてテオが目を見開いた。

「ジニア？　そんな遠くまで」

「ええ」

　アメリアが深刻な顔で頷いた。

「この世界で安全な場所なんてないのかもしれない。けれど、私は……、生きている限り、できることをするつもりよ」

　アメリアの言葉には、強い信念のようなものを感じられた。

　二人は休んで、とアメリアに言われ、テオに抱っこされて歩き始めると、疲れ果てた人々が地面に横たわり、労わりあっているのが見えた

　ここはどこなんだろう。

　金髪や赤毛、黒髪、茶色、銀髪といった様々な人たちがいる。

　用意してもらったテントの場所を教えてもらい中に入った。殺風景なテントの中に毛布が二枚。わたしとテオのためにだろうか。スプーンと木で彫ったお椀が毛布の横に置いてあった。

「ミア、良かったな」

　テオの言葉数は少なく、彼はへとへとに見えた。毛布を敷いて二人で横になる。

　外はまだ明るいが、夕方に近いのかも知れない。

　寒くはなかった。

　わたしが着ている洋服はケガのせいで、血が赤黒くこびりついていた。

　テオは、背負っていた袋（ザック）の中から、白いシャツを出して、わたしを着替えさせようとした。

　肌着になるのに抵抗があったが、こんな小さな体では押し返すこともできない。でも、テオは一生懸命にわたしの服を取り替えてくれた。

　その白いシャツは上等な布で高価なものに見えた。しかし、そのシャツはブカブカで足首までの長さがあった。間違いなくミアの洋服ではなかった。

　テオは、汚れたミアの洋服を大事そうにたたみ、

「洗って使おうな」

　と優しい笑顔で言った。

　わたしが着ていた洋服も上等な布を使ったワンピースだった。

「アメリア姫が言ってただろ、明日は早いって。だから、できるだけ休もう」

　毛布を敷いて、二人で横になった。

　その時もテオはミアから離れず、胸の中に抱き寄せた。

「大丈夫だ。もうゴーレは来ない。奴らはアメリア姫が消してくれた」

　ゴーレという単語は、化け物の事をさしているのだと分かった。

「俺が守ってやるから。絶対に離れないから」

　テオは自分にも言い聞かせるように言った。

　この世界で何が起きているのかわからない。けれど、テオの言葉で安心できた。

　次第に、わたしは腕の温もりでウトウトし始めた。

「おやすみ、ミア」

　テオがそっと額にキスをしてくれたまでは覚えている。

　朝、目が覚めるとテオはまだそばにいてくれた。

「おはよう。よく寝てたな」

　わたしは目をこすって起き上がった。

　テオはすぐに敷いていた毛布を素早く片付け、背負い袋（ザック）にしまった。

「行こう」

　手をつないでテントを出ると、人々が集まって鍋の中の物をお椀によそって食べていた。わたしたちもそれを頂いた。

　ポリッジだった。

　麦のお粥で、ミルクはないのだろう、お水でといて作られていた。

「ポリッジはたくさんあるから、食べた方がいいわ」

　アメリア姫がそう言って、ポリッジを受け取るとわたしの隣に座った。

　味わって食べなさいと言われる。

　大人たちはスプーンなしで食べていたが、わたしは用意してもらったスプーンで食べた。水っぽいが、お腹はすいていたのでゆっくり食べた。

　アメリアがニコッと笑い、わたしの頭を撫でた。

「いい子ね。上手に一人で食べられるのね」

　ポリッジ一杯だけ食べると、皆、荷造りをしているようだった。ケガをした人たちがたくさんいて、担架に寝かされた人もいた。

　森の向こう側ではまだ灰色の煙がくすぶっていた。

「ミア、おいで」

　テオに呼ばれて、急いで駆け寄る。

「出発しよう！」

　そのかけ声に人々が動き出した。

　火を消してテントを片付けると、担架を担ぐ人やそれに続いて、女、子供たちがゆっくりと歩き始める。

　アメリア姫はいつの間にかいなくなっていた。彼女はすでに先頭に立っていた。

　ここに来て、わずか１日。

　何もわからない。

　何が起きているのか。

　なぜ、わたしはここにいるの？

　大きな不安がわたしを取り巻く。

「ミア」

　テオの温かい手がわたしを引き寄せた。

「俺から絶対に離れるな」

　彼はそれだけ言って、前を歩き始めた。