天使は翼を捨てられない

02 栗鼠を追いかけて

　ラルクと出会ったのは、帝都近郊の森の中だった。

　故郷から連れてきた栗鼠（りす）のピックが逃げ出して、それを追いかけて森に迷い込み、彼と出会った。

「うぅ、こうなったら戻ってこないかもな……」

　小栗鼠の頃に保護し育てたピックは、エリオによく懐いている。名前を呼んだら寄ってきて、手の間に潜って遊ぶ。ふさふさの尻尾をつまんでも怒らず、胡桃（くるみ）をカリカリ齧（かじ）る姿は愛らしい。エリオの密かな癒しだった。

　しかし、いかに人間に懐いていても、野生に戻ってしまったら主を忘れてしまうのではないか。

　帝国に連れてきてしまったことを悔やんでいると、ぱきりと枝を踏む音がした。

　地面を注視していたエリオが顔を上げると、いつの間にか木立の間に、金髪の少年が佇んでいた。同年代の背格好で、簡素だが妙に仕立ての良い服を着ている。

「これは、お前の栗鼠か？」

「あ……ピック」

　少年の手のひらから、栗鼠が飛び出してくる。

　ピックはエリオに飛び付いて、歓喜したように肩の上を跳ね回った。

「お前っ、どこに行ってたんだよ」

　エリオは栗鼠を撫でて笑顔になる。

　正面の少年も、わずかに笑顔を浮かべ言った。

「そいつ、お前とはぐれたと鳴いていたぞ。大切なら、気を付けて部屋から出すな」

「うん……動物の言葉が分かるのか？！」

「そんな気がしただけだ」

　少年はしれっと宣（のたま）う。

　彼を見返して、エリオは既視感を覚えた。

　どこかで会ったことがあるような……

「それよりもお前、植物が好きらしいな」

「？！」

「この枝が何の植物か、分かるか」

　こちらの気を逸らすように、少年が問いかけてくる。

　植物が好きだと、どうして知っているのだろう。

　エリオが種を集めたり、植物図鑑を愛蔵しているのは、今や栗鼠のピックしか知らない秘密なのに。

「枝というか……野生のアスパラガスだろ、それ。柔らかいうちに摘んで、バターで炒（いた）めて食うと美味いよ」

　エリオが答えると、今度こそ彼は笑顔になった。

「お前とは話が合いそうだ」

　出会いから少し経って、エリオは少年の正体が、帝国の第七皇子ラルク・シエル・ガリエラだと気付いた。学校で会っているが、話したことが無かったのだ。

　森の中の出会いから、二人の少年はちょくちょく話すようになった。

　話題は主に、植物の話だ。

「オセアーノは海辺の国だ。潮風に吹かれると植物は枯れてしまう。農業は内陸部の一部で行うだけで、他は属州から徴収している。本当は自前ですべて賄（まかな）うのが理想的なんだがな」

　剣術が得意で活動的、尊大な性格で通っているラルクだが、意外にも植物に興味があるようだった。

　人混みを歩くより、山歩きの方が好きだと言う。

　エリオは山育ちなので、二人の会話は自然とそちらが中心になった。

「確かにフォレスタは山の上で、農業が盛んだ。でも、雨が降りすぎて作物が枯れてしまうことも多いよ」

「どこも自然には振り回される訳か」

　とは言っても、オセアーノには天使がいる。

　気候が穏やかなのは、天使の恵みだと聞いていた。生憎フォレスタには、その恵みは届かないらしい。オセアーノ帝国による弾圧で、飢えて痩せ細った領民を思い出すと、エリオの気持ちは沈む。

　ただ、オセアーノ人全てが弾圧に加担している訳ではないのは、分かっていた。少なくとも栗鼠（ピック）を助けてくれたラルクは、別枠で考えても良いだろう。

　ラルクは、不思議な少年だった。

　ピックがエリオ以外の人間の手から種を食べる事はなかったのに、ラルクは例外のようだ。栗鼠は尻尾をふりふりして喜んでいるのに、餌をあげるラルクは無表情なので、栗鼠との触れ合いを楽しんでいるのか傍目（はため）には分かりづらい。

　ただ、ラルクはいつもさりげなくエリオを助けてくれる。

「今日は、気を付けて帰れ。雨が降る」

「雨？　空は晴れているのに」

　澄み渡る空には、雲ひとつない。

　しかし夕方になると薄雲が空を覆い、水滴が大地を濡らしはじめた。

　ラルクの天気予報は当たる。

「ラルク、お前、天使様みたいだな」

　冗談混じりに、エリオは言った。

　天使とは、帝国で広く信仰されている存在で、翼の生えた人の姿をしているとされる。天候を操り豊作をもたらし、人々に恵みを与える、神の使者。

　帝国では、天使の僕（しもべ）を名乗る天翼教会が大きな権威を持っており、皇帝は天使が選ぶものとされる。帝都には天使が住むという大聖堂がある他、地域ごとに天翼教会の建物があって、司祭たちが民衆に天使の恵みや人が守るべき道徳を説（と）いている。

　もちろんエリオは天使を見たことがないが、帝国に来てから奇跡を起こす天使の話をさんざん聞かされたので、その存在を知っている。帝国の人々は挨拶の代わりに「あなたに天使の祝福がありますように！」と言うのだ。

　だから、たいして深い意味もなく「ラルクは天使のようだ」と言った。

　しかし、少し気になっていることもある。

　ラルクにはどこか神秘的な雰囲気があって、実際、不思議な力があるようだと、エリオは勘づいていた。

「俺は天使じゃない」

　思いがけず、強い否定が返ってきて、エリオは驚く。

　ラルクは険しい表情をしていた。

　どうしたのかと聞く前に、彼はふいっと顔を背ける。その様子に、自分はタブーを口にしてしまったのだと、エリオは気付いた。