天使は翼を捨てられない

運命の出会い

01 たった一人の味方

　骨付き肉を絨毯の上に放り、少年達は騒ぎ立てる。

「食えよ、犬みたいに！」

　絨毯に視線を落とし、エリオはどうすべきか思案する。

　エリオはフォレスタ侯爵の一人息子だったが、オセアーノ帝国では辺境の領主の息子でしかない。フォレスタは、もともと帝国の支配を受けていない地域だった。アペニア山脈に近い高原には、さまざまな部族が暮らしている。

　海側の帝国は、アペニア山脈から降りてくる敵に対抗するため、その山に住んでいる中で一番話の分かる部族に、侯爵の地位を与えた。帝国の盾となることを期待された、それがフォレスタ侯爵だ。

　オセアーノとは別の文化を持つフォレスタは、自由自治を望んだ。

しかし帝国は、フォレスタの独立を許さず、厳しく税収を取り立てて、属領だと知らしめるために圧力を掛ける。

　留学とは体の良い人質だ。

　帝都の学校に通わされているエリオは、同級生の帝国貴族の子供達に、日々辛酸（しんさん）を舐めさせられていた。

　今日は、食堂で絡まれた。

　わざと皿を落とされ、食事を台無しにされる。

「這いつくばって、赦しを乞え」

　苛めの筆頭に立っているのは、第三皇子のファビオだ。

　皇子が率先して苛めを行っているので、周囲は免罪符とばかり騒ぎ立てる。

「……申し訳ありませんが、できかねます」

　エリオは冷静な声で、はっきり断った。

「私は皇帝以外に膝を付くなと、父に言われていますので」

　アッシュブラウンの髪に、翡翠色の瞳。普段穏やかな雰囲気をまとわせるエリオは、侮られやすい。成長半ばの細い身体もあって、大人しいと誤解されがちだった。

　しかし、エリオは頑固で闘志のある少年だった。

　はっきり抵抗する意思を見せると、第三皇子ファビオが気に入らないと頬をひきつらせる。

「お前……！」

「そこまでだ」

　一触即発の食堂に、涼やかな声が舞い込んだ。

　扉を開けて、もう一人の少年が間に入ってくる。

　淡い金髪を背中まで伸ばした、中性的な容姿の少年だ。しかし、線の細い面差しとは裏腹に深海色の眼差しは強い光を帯び、きりりと伸びた背筋は尊大な威圧感を醸し出している。彼の登場に、他の生徒は無意識に場所を譲った。

「邪魔するな、ラルク！」

「食事の邪魔ならするつもりはない。それとも、別の話か？」

　ラルクと呼ばれた少年が淡々と返すと、ファビオは舌打ちし、席を立つ。

「覚えていろ」

　捨て台詞を吐き、取り巻きを連れて食堂を出ていった。

　知らず息を詰めていたエリオは、溜め息を吐く。

　緊張で固くなっていた教会の空気がゆるんだ。他の生徒や、食堂の料理人も安堵した様子だった。

「ありがとう、ラルク。助かったよ」

「どういたしまして。お前は友人だから、助けるのは当然だ」

　微笑むラルクは、当然のようにエリオの正面に座る。

　彼の名前は、ラルク・シエル・ガリエラ。フォレスタの独立を阻（はば）むオセアーノ帝国の第七皇子で……エリオの友人だった。