四ノ十六 開戦
朝霧がまだそこかしこでたゆたうなか、白いとばりをかきわけるように男がひとり、中ノ原で隊伍を組む朱天達のもとへとあらわれた。
斥候にやっていた男であった。
「頼光軍が、下ノ原まで出てきて布陣したぞ！」
そう報告した。
朱天は村人隊の中ほどに、台に乗っていて、そこから手をふった。
南西の柵の前にいた何人かが手をふりかえした。
檻に入れられていた熊を、柵の向こうへと放した。
熊は、こちらを敵意のこもった目でにらんだが、何人かの村人が柵を叩いて脅すと、しぶしぶといった態で、森のなかへと消えていった。
村人達は、緊張の糸がはちきれそうなほど緊張し、じっと敵があらわれるのを待った。
最前列は、木の板を持った盾役が二十人ほど。
その後ろに、弓を扱えるものが三十人ほど。
弓兵の隙間には、弓をあつかえない投石兵が控えている。
さらに、その後ろに第二陣がひかえる。
村人達は息を殺し、固唾を飲み、吐き気をこらえて待つ。
と。
黒い影が、川と森に挟まれた道をやってくる。
その影が森の道から野原へ踏み出した瞬間。
「放てぇい！」
朱天の号令がとどろいた。
一斉に弓矢が射放される。
「ぎゃあっ！」
鋭い悲鳴とともに、敵が数人崩れ落ちた。
「なんだ、どうした？」
突如倒れた前衛数人を、かがんで確かめた後続の数人を、さらに矢が襲う。
「敵だ、とまれ！進軍停止！」
そんな声が頼光軍の中で飛び交ったが、その後ろから、兵がどんどんと前進してくる。
それにおされて、兵が野原へと飛び出し、さらに矢の餌食になる。
「ひきかえせ！ひきかえせ！」
後続に呼びかける侍のひとりの首元に、矢が突き刺さる。
敵の部隊はたちまち混乱をきたした。
あわてて川に飛び込む者、森に逃げ入る者。
「敵に当てようと思うな、とにかく放て！」
朱天の命令で、弓矢と投石の追撃を浴びせるのだった。
「どうした、何が起きた！？」
下ノ原の、北へ向かう道の入り口で、綱が叫んだ。
「敵ですっ、敵が森の出口で待ちかまえて、矢を放ってきます！」
「何、矢だとっ？そんなものを用意していたとは……。ひるむな、第二陣は、西の森を抜けていけ！」
綱の後方に布陣していた部隊数十人が、森の中へと踏み込んでいく。
だが。
「ぎゃーっ、助けてくれ！」
「熊だ、熊がいる！」
「弓だ、弓で射よ！」
「ダメだ、木が邪魔でまったく当たらん！」
兵たちが、ほうほうのていで森から走り戻ってきた。
「熊、熊だと？なぜ熊がここにいるんだっ？」
と、綱は下唇を噛んで、兵たちの無様な有様を見つめるのだった。
さらに。
軍の最後方が、ざわざわとざわついている。
「いかがしたかっ？」
兵のひとりが駆け寄ってきて、
「後方に敵があらわれ、石を投げて来ます！」
「ええい、そんな部隊をひそませていたのか？うろたえるなと伝えよ。おちついて対処しろ」
「それが、攻撃するだけすると、すぐにどこかに消えて姿が見えなくなりました」
「ぬ、ぬうう、おのれ、朱天め！」
綱は手にした乗馬鞭を、いらだちまぎれにぶんぶん振り回す。
「ええい、東の森を抜けよ！」
「こっちは崖があって進軍は無理です！」
「崖のひとつやふたつ、乗り越えよ！」
「無茶言わんでください！」
中ノ原の出口では。
木の盾を持った兵十人ほどが、横一列に並んで、矢をふせぎながら、朱天たちへと向けて進軍していた。
その後ろには、大勢の兵が、盾の影に隠れて、腰をかがめて前進してくる。
「落ち着け！盾の向こう側へ向けて矢を放て！」
弓兵が矢を斜め上に向けて射はじめた。
その矢は、盾を越えて、隠れていた兵たちを射抜いていく。
「だめだ、引き返せ！」
敵軍からそんな声がして、盾兵が後退して行った。
「よし、太刀隊、追撃せよ！」
太刀を持った三十人ばかりの村人が飛び出して、逃げていく敵に追い打ちをかけた。
斬られた兵が十数人、ばたばたと倒れ伏していく。
「いいか、深追いはするなよ、無理に追わなくていい！」
朱天の声に、村人達はぴたりと前進をとめた。
そして、道の奥へと引っ込んでいく敵に、村人達の威嚇の声があびせあられたのだった。
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