平安ROCK FES！

四ノ八 逃亡者

　茨木は逃げた。

　虎丸と話し合い、京の方面は警戒が厳重であろうということで、いったん近江の大津へと出、琵琶湖の西を北上し日本海へと出て、小浜、舞鶴、宮津と逃げに逃げた。

　ここから南へと山中へ分け入れば、朱天達の作った村のある大江山へとたどり着ける。

　虎丸とはいつの間にかはぐれてしまい、気がつけばひとりでの逃避行となった。

　が、いかんせん茨木は目立つ。

　赤い髪は頬かむりで隠せても、失った左腕はかくせぬ。

　ゆえに、移動は夜が基本となり、逃亡は想定していた以上に遅れた。

　ここ宮津に達するまで、十四日。

　食うや食わずの日日で、どうしようもなくなれば、時に畑の作物を盗み食い、時に野良犬を刺して焼いて食った。

　そんな食生活だから、この五日ばかりは腹は壊れて始終下痢をして、体力が急速に衰えていった。

　東の山の端がわずかに青味がかっている。

　夜が明けはじめているのだった。

　急ごう、急いで山道に入ろう。

　海岸沿いを離れて、南へ向かい、山あいの田畑のなかを歩く。

　朱天のもとまで、もうあと少しだというのに、めまいがするし、脚はふらつくし、もはや意識も限界をむかえようとしていた。

「ちっ」

　茨木は舌打ちした。

　こんなに苦しんで死ぬくらいなら、いっそ、宇治橋で斬り死にすればよかった。

　東西の山がだんだんと狭まり、もうちょっとで山の中だ。

　――急がなくては、急がなくては。

　気持ちが急いて、脚を早めたつもりでも、じっさいは右にふらつき、左にふらつき、まったく速まってなどいないのだった。

　暗いうちに大江山への山道へと入っておきたかったが、ちょっと無理そうだ。

　あ、と思った。

　景色がぐるぐると回転し、気が付けば視界に青黒い空が広がっている。

　自分が倒れたということすら、数瞬気がつかなかった。

　ただ、思っていたよりも空が明るいな、と思った。

　そうして、

　――村人が見つけてくれりゃ、土に埋めるくらいはしてくれるだろうが、先に熊に見つかったら、食われちまうんだろうな。

　それもいいだろう。

　世間になじめず、はぐれて生きてきた俺には、お似合いの死に様だろう。

　ああ、何かが近づいてくる。

　ずいぶん大きな足音だぞ。

　熊だろうか、人間だろうか――。

　恐る恐る目を開ける。

　さっきまで暗い空で満ちていた視界を覆う、まっ黒い影。

　――ああ、熊だ。もうちょっとまってくれ、俺が死ぬまで食うのを待ってくれ。生きたまま食われるのはごめんだ。

　手足を動かし熊を追い払おうと懸命にもがいた。

　――俺なんか食ったってうまくないぞ。

　が、もがいたつもりなだけで、実際は、手も足も、棒のようにかたまって動きはしなかった。

「おい」

　――おかしいな、熊が喋っている。

「おい、生きてるか。聞こえるか、茨木」

　熊ではなかった、人間だ。

　そうとわかると、茨木は最後の力をふりしぼって、かっと目を見開いた。

　焦点が合うまで数秒。

「く、熊八、か……」

「そうだ、おらだ、茨木」

　目尻を、涙がつたい落ちていくのを感じた。

　この奇跡を誰に感謝すればいいんだろう。

　神か、仏か、朱天か、熊八か。

「よかっただよ。虎丸が何日かまえに村に着いて、茨木はこっちから逃げてくるだろうからって。おいら、ずっと見張っていただよ」

「そうか、虎丸か、そうか、そうか」

　奇跡などではない、皆の思いやりで生かされたのだった。

　そうわかると、さらに涙がこぼれ落ちた。

　そして、熊八は抱き起こして上半身を起こさせ、竹筒の水をちょっとだけ、茨木の口にふくませた。

「あんまり一気に飲むんじゃないぞ。なめるように、ゆっくりと飲むんだ」

　言われなくても、喉が動かない。

　茨木は喉をしめらせただけの水が、とんでもなくうまいと感じた。

　熊八が茨木を背負った。

　熊八の背中の温かさを感じたその瞬間、安堵で緊張がほどけ、茨木は意識を失った。