平安ROCK FES！

三ノ九 逆襲の綱

「すべて季武の言う通りになったな」

　炎がひろがりつつある雑木林を見つめて、騎乗の綱はつぶやいた。

　卜部季武は言った。

　――山田屋敷から出てきた朱天組を貞光の明目衆（あかめしゅう）が追う。捕まえることができるのは必定だが、万が一取り逃がした場合にそなえて、お前は朱天の村の周囲に兵を潜ませろ。きゃつらがどの道筋で逃げるかは予想しにくいからな、本拠地に網を張れば、まず間違いはなかろう。

　そうして綱は三百人あまりの兵を集めて、百メートル四方ほどの朱天の森と呼ばれる雑木林を包囲している。

「今度こそ、捕らえて刑に処してやる」

　秩序こそが平和という理念のもとに生きてきた綱にとって、秩序の埒外に生きている朱天組のような者たちは、吐き気がするほど醜悪で、不快で、目ざわりでしかたがないのだった。

　是が非でも捕縛して罰をあたえねば、けっして心がやすまらぬ。

　と、赤く燃える草木を背に、黒い影がひとつ、こちらにそろそろと近づいてくる。

　森からでた朱天は息を飲んだ。

　――まさかこれほどの人数をそろえてくるとは。

　太刀や槍を持つ兵だけでなく、騎馬武者もいれば、弓兵もいる。

　朱天達のような、コソ泥程度の小悪人を捕らえるのに、なにもここまで大仰にする必要があるだろうか。

　朱天は、ぞわぞわと鳥肌が立つのを感じた。

　渡辺綱の執念のようなものが、森を取り囲む篝火の向こうにうごめいているように思えた。

「私は朱天という！」

　朱天は喉が張り裂けんばかりの音声で叫んだ。

「森をとりかこむ隊の将と話しがしたい！」

「よくぞ我らが前に姿をみせた、朱天。私がこの隊の将渡辺綱である」

　白馬をゆっくり進ませて、綱が篝火のなかに姿をあらわした。

「渡辺殿、お尋ねする、何のゆえあってこの森を取り囲むか。ここは、あなた方の不人情な行いによって住む場所を追われた者達が、肩を寄せ合いひっそりと暮らしているにすぎない。それをなぜまた、さらなる塗炭の苦しみをあたえんとするか！？」

「どこがひっそり暮らしているというかっ。道義に反し、他人の家に踏み込んで人をさらい、命を奪った極悪人め！」

「私たちは、意思に反して監禁されていた新庄史生を助けただけだ。それに山田大丞を殺害などしてはいない。やったのはあなたの手の者であろう。そうして我らに罪をかぶせたのであろう！」

「ええい、盗人たけだけしいっ。言うにことかいて、我らに罪をなすりつけるなど言語道断！」

「なすりつけてなどいない、真実を述べたまでだ！」

「ならば、その真実とやら、じっくり聞かせてもらおう。朱天、こちらにきて、縄をうけよ。屋敷でじっくりと取り調べてくれる！」

「悪事を働いてもいないのに、なぜ縄目の恥辱を受けねばならんのか！」

　そのとき、森の反対側から怒号や叫声が聞こえてきた。

「何事だ！」

　問う綱に伝令が走り寄ってきて、

「森の北側から、住人達が大挙して脱出せんと、突撃してきました！」

「なんだと、ち、謀られた。朱天、貴様、おとりであったな、まんまとしてやられた」

　そして綱が手を振って、

「朱天を捕縛せよ！」

　命令に応じて、兵たちが一斉に進撃を開始した。

　と、朱天に走り寄る兵たちの前に、黒い巨大な影がひとつ。

　金時であった。

「きたねえ、きたねえよ、綱さんよ！」

　そう叫んで金時は手にした大太刀をぶんぶんと振り回した。

　兵たちはおののいて足をとめ、尻込みする。

「うろたえるなっ」綱の叱声が飛んだ。「金時、また貴様、我らの邪魔をするか。今度という今度はゆるさんぞ」

「馬のうえでふんぞり返って、罪もない弱い者をいじめて何が楽しい、綱さんよ！」

「この者達は世の秩序を乱す悪人どもだ。けっして罪咎のない弱者ではない。そこをどけ、どかねば斬るぞ！」

「やってみろ！」

「おのれ、かかれっ！殺す気でかかれっ！」

　遠巻きで取り囲みつつも、じりじりと兵たちが金時に迫る！