平安ROCK FES！

三ノ八 罠にあえぐ

　なぜこうも都合よく源頼光の手の者が……、などと考えている暇（いとま）は皆無である。

　道は兵たちでいっぱいで這い出る隙もない。

　しかたなしに朱天達は、出てきた木戸をまたくぐって、山田屋敷のなかへと入った。

「屋敷全体が囲まれている雰囲気はない。反対側から逃げよう」

　朱天の発案にうなずきつつ、皆は庭を駆け抜けた。

　背の高い茨木はそのまま塀を乗り越え、星や虎丸は庭木を足掛かりにしたりして、皆、なんとか塀の向こうの路地へと降りたった。

「おい、こっちだ」

　路地の向こうから叫ぶ兵の声が聞こえた。

「もう発見されたのか！？」

「かまうな、とにかく逃げるぞ！」

　茨木と朱天が口口に言って、走り出した。

　ドドドドドド！

　ドドド、ドッ、ドドッ！

　後ろから、碓井の明目衆（あかめしゅう）の兵たちが雪崩のようにおしよせる！

　京の町を駆け抜け、朱天組の家までたどりついた時には、朱天は疲労困憊、ぜえぜえと肩で息をして、ともすると胃の中のものを吐き出しそうであった。

「み、みんな、だいじょうぶか、そろっているか？」

　朱天が訊くと、皆が、ハアハア言いながら、手を振っている。

　数をかぞえてみれば、全員そろっている。

「し、しかし、おどろいたな。あそこで碓井の手勢が出てくるとは」茨木が言った。「ああいう偶然は勘弁してほしいな」

「いや、偶然じゃあないぞ」朱天が答えた。「最初に山田大丞に向けて誰か石を投げたか？」

「いや、俺じゃない」

　茨木が答え、虎丸が首を振る。

「朱天のダンナがやったんじゃないのか？」

「いや、俺じゃないんだ、茨木。あの石といい、山田大丞に刺さった短刀といい、他に誰かがいたんだ」

「じゃあ、碓井も俺達を捕まえるために、ずっと潜んでいたのかよ」

「たぶんな」

　――しかし、誰がこんな手の込んだマネをしたんだ。

　朱天は考えた。

　――山田大丞か、それとも、考えたくはないが、さかえ殿か。さかえ殿自身は知らなくても操られていた、という可能性もある。あの手紙……、あれが罠だったとしたら……？

　と、

　カッ！

　カッ！

　カッ！

　何かが地面に、家の壁に、突き刺さるような音がした。

　同時に、周囲がぽっと明るくなった。

「なんだ！？」

　茨木の叫声に、

「火矢だ！」

　虎丸が答えた。

「もう、碓井に追いつかれたのか？」

　朱天の動揺に答えるように、遠くから声が聞こえてきた。

「観念しろ、京の風紀をみだす不浄なる害虫どもめッ！」

　聞き覚えのある声。

　高慢な物言い。

「綱の野郎かっ！？」茨木が感づいた。

　綱の声は続いた。

「もはや言いのがれはできんぞ。公家の屋敷に侵入し、新庄史生を拉致し、山田大丞を殺害した大悪党め。おとなしく降参すれば楽に冥土に送ってやる。降参せぬならば、このまま火矢で森ごと焼き尽くしてくれるぞ！」

「なんだと、俺達は人をさらってもいないし殺してもいないぞ」茨木が叫び返す。

「そういうことになっちまってるんだ」朱天が歯噛みした。

「ちくしょう！」

「しかも、いくらなんでも、敵の動きが早すぎる。やはり、最初から俺達は操られていたんだ」

「ふざけんなッ！」茨木が叫んだ。「俺達だけじゃなく、森に住む皆もいっしょに焼くつもりかっ！四条河原の住み処を焼き払っておいて、またここも焼き払うつもりか！綱の野郎、もう勘弁ならねえ、ぶっ殺してやる！」

　茨木は太刀を引き抜くと、森を取り囲む綱の軍勢にひとりで斬り込もうと走り出す。

「だめだ！」

　朱天が後ろから羽交い絞めにしてとめた。

「とめるな、ダンナっ」

「ひとりで行ってもただの無駄死にだ。ここは逃げる算段を考えよう」

「考えてどうなる、もう取り囲まれているんだぞ！」

「俺が囮になる」

「馬鹿言いやがれ」

「俺が囮になって綱の目をひきつけるから、お前たちは、村の皆を扇動して、包囲の薄そうな場所を突破するんだ！」

「囮って、なにをどうする」

「それは俺が考える。お前たちは、とにかく村の皆を集めて、頃合いを見計らって逃げろ、いいな」

「だったら、俺もダンナといっしょについていく」

「敵を突破するには、お前の力がかかせないだろう。落ち着いて考えろ、茨木」

　そう話している間にも、どんどんと火矢が射込まれる。

　朱天組の家はもう、燃え上がり始めている。

「楽器だけは持っていけ。あれは俺達の命だ」

　朱天の命令に、茨木は、しぶしぶといった態でうなずいた。

「何をしている、このまま火で焼かれたいか！？」

　綱の吠えるような声が聞こえる。