平安ROCK FES！

一ノ十七 わたしを助けて

「それで、のこのこと帰って来たわけだ」

「のこのことはなんだ」

　小馬鹿にしたような茨木の言い様に、むっとして朱天は言い返した。

「だってそうだろう。こないだだってそうだ。美女がさそっているのに、指も触れずに帰ってくるなんて、のこのこでなくてなんだ」

「よいか、茨木よ。相手は得体のしれない集団だ。なんせ、この家の自室で寝ていた俺を、まったく起こしもせずに、あの家まで運ぶような奴らだ。なにか摩訶不思議な妖術を使えるのだろう」

「眠り薬でも盛ってからなら、できるんじゃねえ？」

「だとしたら、いつ薬を盛られた？」

「ま、この家はいつも開けっ放しだしな。俺達が外に出ている隙に、酒にでも薬をしこむことぐらい、容易だろうよ」

「そうか」と朱天は気づいた。「俺ひとりに薬を飲ませることばかりを考えていたが、ここにいる全員を眠らせてしまっても、相手にとっては問題ないわけだ。いや、そのほうが、俺をさらうのに都合が良かった、というわけだ。なるほど。今日はやけに頭が回るな、茨木」

「いや、いつも回ってるよ、俺は」

「しかし、腹にすえかねる気分だ。だってそうだろう。人を眠らせてさらって、なにを言い出すかと思えば、盗賊の首領になれという。本当に俺を迎え入れるつもりなら、礼を尽くして説くのがあたりまえだ。こんな手の込んだ真似などせずにな」

「自分たちの技術、手腕を誇りたかったんだろうな」

「俺達は人ひとりをかどわかすなど朝飯前だ、さからわない方が身のためだぞ、というわけだな。しょせん、人の財物を盗んで生きている者の発想だな。ヤツらに礼儀を求めるほうが愚かなのかもしれぬて」

　ふと見ると、居間に面した庭に、小さな影がさした。

　朱天も、茨木も、虎丸も、熊八も、ぎょっとした。

　星であった。

「な、なんだ、おどかすなよ、星ではないか」朱天がどぎまぎしながら言った。「いつからそこにいた」

「それで、のこのこと帰って来たわけだ」抑揚なく星が答えた。

「最初っからだな、おい」

　言いながら、朱天はぞっとした。朱天や熊八ならともかく、勘のするどい茨木や虎丸もいるのに、まるで存在を気づかせなかった。

「どうした、あやめの使いで来たのか？」

「いえ」

　そう言ってしばらく、星は黙ってこっちをじっとみつめていた。

　朱天達も、どう返していいやらわからず、とまどい、星をじっとみつめかえした。

「わたしを助けて」

「助ける？なにから？」

「あやめさまから」

「どうも」と朱天は頭をひねる。「お前のところは主人ともども、つかみどころがなくて困る。順を追って説明してくれ」

「私は、あやめ様の父上である先代頭領に拾われ、育てられた。だが、その扱いはひどいものだった。まるで犬馬のごとくこきつかわれて、今までどうにかこうにか生きてきた。それは、あやめ様の代になってもまるで変わらない」

「その唯一の息抜きが、歌ってわけだ」茨木が口をはさんだ。

「そう」

「それで」と朱天が続けた。「これ以上虐（しいた）げられるのが嫌になって逃げだしたか」

「そう」

「話しはわかるし、助けてやりたいのはやまやまだが、お前も知っているとおり、俺はどうも、あのあやめという女頭領に気に入られてしまっている。今後も今日のように、眠らされてかどわかされないともかぎらない。そんな相手から、お前を守り切れるか、不安だな」

「おいおい、朱天のダンナらしくもねえ。義を見てせざるは勇なきなりだ。なんとかしてやろうぜ」茨木が説く。

「おらもそう思うだ」熊八が同意する。

「うむ」虎丸がうなずく。

「う～ん」朱天が頭を掻く。「俺達みんな、大なり小なり星のような目にあって生きてきた。似たような境遇の星をなんとかしてやりたいが。何か手があるはずだ、何か……」

　ぽん。

　朱天が握った片手で、開いた片手を叩いた。

「お前、俺達と歌を唄え」

「え？」

「つまりだ、お前はいったん帰って、あやめにこう言う。しばらく朱天一味の動向をさぐり、弱みをつかもうと思う。ゆえに、しばらく一味と行動を共にしたい。ひとまずこれで、ここに来られる口実は作れる。その後は、あやめ一党にかえさない口実を作ろう」

「ゆるされなかったらどうするよ、ダンナ」

「そん時は、また別の手を考えればいいだけの話よ、茨木。ともかく、やってみよう、なあ、星よ」

　星は、小さくうなずいた。