crown taker

第15話「一緒に帰ろう、な？」

「あなたは私の唯ひとりの人よ……愛してるわ」

　電話に向かって囁きかける母の姿に、期待に満ちた声をかける過去の自分。

「母さん、誰と電話？」

「あら、唯人。……誰でもいいでしょ」

「ねぇ、もしかして、父さん？　父さんでしょ！　父さん、帰ってくるって？」

「お父さんはいいから、勉強しましょうね」

　素っ気ない母の言葉にしょぼくれた後、俺は父に電話をした。

「母さんから電話？　来てないぞ」

「え……」

「父さん、忙しいからもう切るぞ」

「ちょっと待って、父さん！　いつ帰って──」

　ぷつ──

　切れた電話。途切れた会話。

　父も母も、ろくすっぽ話をしてくれなかったし、聞いてもくれなかった。

　一人で、寂しかった。そんな俺を見てくれる人はいなかった。側にいても、孤独が増すだけで、泣けば甘えるなと言われた。

　そして、最後には、

「もう二度と俺の前に現れるなぁっ！！」

　断ち切られた家族の絆。

　俺が、トドメを刺した。

「──と、ゆい──唯人！」

「……ぁ」

　目が覚めると、目の前には知実さんの顔があった。

「あれ、知実さん？　俺、いつの間にかえｔ」

　ぎゅ、と抱きしめられた。つい反射で振り払いかけて、やめる。知実さんが泣いていることに気づいたから。

「唯人……無事でよかった」

「知実、さん」

　本気で心配していたのだということが伝わってきて、悪夢で凍えそうだった心が、すっと楽になる。

「知実さん、俺、いつ帰ってきた？」

　知実さんが落ち着くのを待って、訊いた。

「午後七時過ぎ、五十嵐に背負われて帰ってきた」

「今何時？」

「もうすぐ日が変わるよ」

「知実さん、こんな遅い時間まで……ごめん」

「徹夜ぐらいどうってことないさ。それより、お前が無事でよかったよ」

　知実さんが柔らかく微笑む。その笑みがどこか痛々しくて、なんだか申し訳ない気持ちになる。

「五十嵐は？」

　落ち込みかけた気をそらすために問いかける。

「謝ってすぐ帰ったよ」

「そう……」

　五十嵐にも謝らなくちゃな。

　crown takerがただの中二の設定だとしても、彼女なりに本気なんだ。

　俺はぐ、とシーツを握りしめていた手を見つめた。

「知実さん」

「どうした？」

「俺、久しぶりに父さんと母さんの夢を見たよ」

「──そう、か」

　知実さんが戸惑いの色を見せる。

「やっぱり、嫌だったよ」

「そうか」

　素直に口に出して、少し、涙が出そうになった。あんな夢を見たから、知実さんがさっきまで泣いていたから──心の中であれこれ言い訳を並べながら泣いた。

「俺、強いのかな……？」

「ん？」

　健一朗さんが最後に言った言葉を思い出す。

「キミは強い。だから大丈夫だよ」

　涙が止まらないけれど、俺は強いのかな？

「強いよ、お前は」

　知実さんははっきりと言った。

「素直に泣けるお前は、強いさ」

　知実さんは俺の頭を優しく叩いて撫でた。

　しばらくそうしていた。

　時計の長針が十二を越えた頃、俺は再び眠りについた。

　翌朝。

　五十嵐が迎えにやってきた。いつもより少し早い時間だ。例によって張り合うつもりか、半田も一緒だった。

「今日は早かったな」

「これをやろうと思ってな」

　五十嵐の手には赤いたすきがあった。

「ああ、なるほど」

「な、何がなるほどなんです？」

　会話から置いていかれた半田がささってくるが、俺は淡々と告げる。

「半田、お前は入ってこなくていい」

「ええっ！？」

「我々は時間がかかるからな。ほれ、さっさと行ってしまえ」

　たすきで足をくくる合間に五十嵐がしっしっ、と追い払う仕草をする。

「むむっ、あなたにそう言われると行きたくなｋ」

「本当に時間かかるから、真面目についてくると遅刻するぞ」

　被せ気味に指摘すると半田は口をへの字に曲げた。

「むぅっ、咲原くんまで！！　うわーん！！」

　そう言って、べそかきながら走り去った。

　子供かよ、とつい笑ってしまう。

「半田ってあんなに愉快なやつだったっけ？」

「まあな。ほれ、できたぞ」

「じゃ、行くか」

　俺の右足と五十嵐の左足が赤いたすきでしっかりくくられていた。痛くないけれど、そう簡単には解けない。これなら大丈夫。

　俺と五十嵐は肩を組んで一歩踏み出した。

「おや？　思ったよりスムーズにいくな」

「そうだな」

　自然と出す足が決まっていた。五十嵐が俺にペースを合わせてくれているのかもしれないが、足並みもしっかり揃っている。

「最初の一歩も決めてなかったのにな」

「咲原、同調とかいう反則技は使ってないだろうな？」

「当たり前だろ」

「そう」

　会話が止まり、沈黙が落ちる。一歩一歩、進む足を止めることはないが、なんとなく気まずい空気が満ちていく。

「五十嵐」

　俺は持っている全ての勇気を振り絞るようにして、その沈黙を破った。

「昨日は、ごめん」

「何のことだ？」

「図書室から、送ってもらって」

　心配かけて。

　一番大事な理由の部分が声にならなかったが、言えた。

「ああ、そのことか。気にするな。当然のことをしたまでだ」

　五十嵐が答えると、再び沈黙が舞い戻る。

　周囲から奇異の視線が注がれるのが気になり始めた。二人三脚で登校するなんて高校生は普通はいないのだから、仕方ないだろう。

　二百メートルほど走って、沈黙を破ったのは今度は五十嵐だった。

「こちらこそ、すまなかった」

「え?」

「──一人にして」

　告げられた謝罪の理由に俺は返す言葉を見つけられず、黙った。

「昨日、私が図書室に着くと、お前が倒れていて。どきりとした。──離れている間に本当に誰かに襲われて、殺されたんじゃないか、と。震えが、止まらなかった」

　肩に回された手が、少し震えているのを感じた。

「そこで健一朗とかいう男と会った。やつは焦る私を見て、面白がっていたよ。全く、けしからん男だ」

　確かに、やりそうだな、あの人。情景が目に浮かぶようだ。

「やつが去り際に一言言ったんだ。[大切なことを一つだけ、目を覚ましたら言ってやれよ]と言われた。そう言われたからというわけではないが、一つ、言いたいことがあるのだ」

「なんだよ、改まって」

　五十嵐は前を見つめたまま言った。

「私はこれから忙しいと思う。お前と練習できないかもしれない。でも、だから──帰りもこうして、一緒に帰ろう、な？」

　ちらりと五十嵐を見ると、珍しく恥ずかしげに頬を赤くしていた。

「ああ」

　俺は静かに頷き、前を見た。

「ほら、練習にもなるし」

「ああ」

「私が、守るからな」

「……ああ」

　学校が見えてきた。

　俺と五十嵐はずっと走り続けた。