錆を花にあげよう -逢坂舞SF短編集-

第24篇 600秒

黒い雨が降っていた。

ざぁざぁ、ざぁざぁと絶え間なく降り注ぐ雨。

それに体を打たれながら、彼は立ち上がった。

『戦闘プログラムを起動します。敵性反応確認。殲滅に移ります』

頭の中で「何か」が言っている。

次いで、近くの地面から火柱が上がった。

「彼」が発射した大口径の砲弾が戦場に着弾し、辺りに炎と榴弾を撒き散らす。

破壊される多数のアンドロイド部隊。

敵だ。

辺り一面の敵。

無尽蔵に湧いてくるそれらに向けて、「彼」は天をも衝く程の巨体を動かした。

『圧縮砲を使用します。チャンバー内正常加圧中。ライフリング、回転開始』

また頭の中で、知らない機械音声が勝手に喋っている。

ああ……何だっけ。

こういう時には、どうすればいいんだっけ。

『圧縮砲、発射します』

「彼」の腕に搭載されている巨大な火砲が真っ白い光を噴出した。

それは地面を削って爆炎を上げながら、敵の群れに突き刺さり、一瞬縮んだと思ったら一気に膨れ上がった。

ああ……そうだ。

俺は、確か戦争をしていて……。

沢山仲間を殺されて……。

白い火柱が天に突き刺さる。

辺りに猛烈な爆風が吹き荒れた。

アンドロイド兵士達が衝撃と風に吹き飛ばされ、ハリケーンのようになったそれに巻き込まれ、次々と爆発していく。

それから……。

どうなったんだっけ……。

おぼろげな視界には、クレーター状に抉れた、かつて「街」があった廃墟の様子が広がっていた。

頭の中の機械音声が無機質に現状のナビゲートを続ける。

『敵性反応、三十五％消失。圧縮砲、第二射のスタンバイを開始します』

◇

戦略兵器、とそれは呼ばれた。

一機で戦局を変えうるほどの戦力を有している、「兵器」だ。

そして、それは同時に「生きて」もいた。

複雑な駆動系を制御するバランサーの役目を、改造された人間の脳が担う。

複数装備されたヒトの脳で制御系を構築し、その三十メートル以上の大きさの「戦略兵器」を動かすのだ。

それが動くことの出来る時間は、600秒。

およそ12個の人間の脳を犠牲にして、戦略兵器は10分間だけ稼働する。

使用された脳は焼き切れ、「死」を迎える。

使われているのは、既に死亡した「死体」から採取、生体改造された脳だ。

つまり、死体のパーツの再利用。

誰しもそうとしか思っていなかった。

◇

足を踏み出す。

おぼろげな視界の中、蟻のように群がるアンドロイド兵士を踏み潰す。

爆炎、爆音。

『残存稼働時間、120秒です』

120秒。

それは何だろう。

勝手に動く体が、次々にアンドロイド達を駆逐していく。

既に何発も放たれた圧縮砲による攻撃で、周囲は焦土と化していた。

地獄。

目の前は確かに地獄だった。

何も望みはなかった。

そう。

「システム」として組み込まれただけの「彼」の脳は、その制御系の電圧を受け、一時的に自意識を回復しただけだった。

その筈だった。

不意に彼の脳裏に、花のように笑う少女の姿がうつった。

そして後ろから……もう覚えてはいないが、きっと、大切であっただろう女性が近づいてくる。

……そうだ。

妻と、娘だ。

また圧縮砲が放たれ、敵が吹き飛んでいく。

『敵対勢力、10％を切りました。残存稼働時間、100秒です』

俺は、もしかして。

妻と娘のところに帰らなければいけないのではないだろうか。

『エラー。制御系統20008にノイズが侵入しています。駆動系35％ダウン』

足を踏み出す。

ざぁざぁと黒い雨が降っている。

ここはどこだ。

俺は何をして。

何故ここにいて。

妻と、娘はどこだ。

『残存稼働時間、60秒を切りました』

腕が勝手に動き、圧縮砲を乱射する。

そして戦略兵器は、凄まじい勢いで地面を蹴り、アンドロイド達の基地へと突撃した。

『自爆プログラムを起動しました。当機体は30秒後に自爆します』

ああ、そうだ。

娘はこれから大きくなっていく筈だ。

まだ6歳だ。

妻には帰ると約束をした。

必ず、戦争を終わらせて帰ると。

だから……。

だから、俺は帰らなければいけないんだ。

『エラー。340098の回路がショートしました。動作不能。各関節のロックが解除されます』

俺は……。

ここから、家に帰らなければいけないんだよ。

『エラー。3599878の回路がショートしました。システムダウン。自爆プログラムが強制停止されます』

動きを止めた巨躯が、黒い雨の中……。

アンドロイド達の半壊した基地に覆いかぶさるようにしている。

その体がボロボロと崩れ始めた。

自爆をする前に、制御系統を担っていた脳が全てショートし、自壊を始めていたのだ。

崩れていく体をカメラアイ越しに見ながら、彼はぼんやりと思った。

ああ。

俺は、帰らなければいけないんだ。

妻と、娘のところへ。

俺を待つ二人のところへ。

ギギ……と、重低音を立てて戦略兵器の腕が動いた。

それが、どこともつかない前方の黒い空間を掴むように手を伸ばす。

帰りたい。

もう、それだけでいいから。

だから……。

『エラー。全ての制御ラインが切断されました。当機体は、システムをシャットアウトし……』

求められていたのは人間性ではなかった。

ただの、機械のパーツとしての役割だった。

ヒトはもはやヒトではなく。

望まれていたのは、最期の記憶ではなかった。

最期の希望ではなかった。

停止した戦略兵器に、生き残っていたアンドロイド兵士達の火器が集中砲火をかける。

爆発し、崩れていく兵器。

黒い雨はまだ止まない。

彼の意識はもはやそこにはなく。

どこにも、彼の意識やその願いの残滓はなく。

しかし、天を衝く巨人は。

崩れ落ちる最後の最後まで。

手を、前に伸ばしていたのだった。