このボーイ・ミーツ・ガール、最凶につき

第26話【第六章】

【第六章】

　俺はゆっくりと目を開けた。清潔なベッド、揺れる点滴袋、嗅ぎ慣れた薬品臭。

　そうか、俺は三佐との戦闘で負傷したのだ。気を失ってしまったようだが……。

　俺は素早く自身の身体を点検した。四肢の有無や関節部の損傷、喉の渇きや空腹具合。

「大丈夫みたいだな……」

　ふっと息をつき、僅かに起こしていた上半身を横たえる。

　それはいいとして、問題は俺の横にいる人物のことだ。パイプ椅子に腰かけ、舟を漕いでいる。

「あー、薫？　お前は大丈夫か？　無傷で済んだってことはないと思うんだが」

　返答はなし。というより、穏やかな寝息。まあ、他人の心配ができるなら自身は大丈夫ということなんだろう。

「あら、起きたの？」

「あ、ヴイーナス博士……」

「意識ははっきりしてるみたいね。ただ、残念だけど――」

「おぁあ！　そうだ！」

　俺が叫んだ拍子に、薫もまた目を覚ました。

　椅子が揺らいで、俺の方に倒れ込んでくる。

「って、ちょいちょい待て待て待てえええええい！！」

　俺が目を閉じる直前になって、薫は止まった。

「おっとっと……。だ、大丈夫、絢斗？」

「大丈夫じゃねえよ、まったく……」

　被害報告をすべきだったが、流石に『互いの唇が触れ合いそうになった』とは口が裂けても言えない。

「あれ？　なんの話だっけ……。あっ、絢斗！　大丈夫なの！？　ヴィーナス博士は大丈夫だって言ってたけど……」

「薫、確かに博士はそう言ってくれたんだけどな……」

　俺は半身を回転させて、一連の騒動を見つめていたヴィーナスに向き直った。

「俺の負傷の具合を見て看病してくださったんですよね？」

「そうよ～、年上はちゃぁんと敬うことね！　ふふん！」

　ってこの人、やっぱりおかしい。なんで白衣の上から胸のラインが見えてんだよ。

　五十口径で撃たれても弾き返しそうな胸だ。

　改めて部屋の中を見回すと、ここは個室だった。デモ行進の件で負傷者が結構でたのではないか？　俺が個室を使っていられるのも変ではないか。

「どうして自分が個室を使えるのかが疑問だ。――そんな顔してるわね」

「は、はあ」

「法的にも倫理的にも問題ないわ。安心して頂戴。だって、私が直接ヘリで運んできたんですもの。ここにいるスタッフは、私に頭が上がらないしね」

　ってことは、ここは正規の医療施設ではない、ってことなのか？　確かに《ヘキサゴン》にも病院はある。問題なのは、その病院が生物兵器開発のための施設に併設しているということ。

「お、俺、実験台になったんですか？　俺の身体、どうなるんです！？」

「そう慌てないの！　博士の話をちゃんと聞きなさいな」

　腰に手を当てて、声をぶつけてくる薫。なんだか昔の夫婦漫才みたいだな。

　って、俺は何を考えているんだ、まったく。

　いやいや、それよりも。

「俺、大河原三佐みたいな怪物にはなりたくないです！」

「だから大丈夫よ、絢斗くん。実験の一度や二度のために、優秀な治安維持組織の人員を割くのは愚の骨頂ってもんよ」

「はあぁーーーーーーー……」

　俺は大きくため息をついた。俺の脳裏にあったのは、怪物化しながら猛り狂う三佐の姿。

　知性はあるらしいし言葉を話すこともできるようだが、人間に置き換えて何歳くらいになるのか、そのあたりはまだ把握できていないという。

　というより、あの三佐の姿を目視したのは俺、薫、ヴィーナスの三人のみ。信憑性が薄いものと見做されてしまうかもしれない。

　って、あれ？　それより先に、俺には確認しなければならないことがあったような。

「ああ、ヴィーナス博士！」

「あら、どうしたのよ絢斗くん？　私のナース服姿を見て興奮し――」

「するかボケ！」

　いや、三割くらいは本当だが。

「ええい、俺はどのくらい気を失ってたんですか？　光石の能力付与が効くのって、三日間ぐらいなんでしょ？　早く三佐を捕縛しないと、俺たちは能力付与されていない状態でアイツと戦うことになる。いくらなんでも無謀です！」

「あと丸一日、ってところね」

　俺を遮るようにして、ヴィーナスが静かに口にした。

「最初の戦闘の後、三佐は地面を打ち割って、大きな廃液用の水道管に飛び込んだ。そこから先にどこに行ったのか、さっぱり見当がつかないの。その水道管、今は機能していないけど、いや、だからこそ安全だと踏んで潜伏してるのね」

「じゃあ、今すぐ殴り込みに行くのは……？」

「それこそ、飛んで火にいる夏の虫だわね、薫ちゃん」

　はっとして振り返ると、博士の眼前には薫の無機質な眼球があった。勝手な話をするな、と薫の瞳が博士を糾弾しているが、博士からすればどこ吹く風、といった印象。

「あー、ごめんごめん、お姉さんミスっちゃったわ。詳しい話は二人っきりの時にごゆるりと」

　そう言って、ヴィーナスは病室から出ていった。

「なあ、薫。お前も何か事情を抱えてるみたいだけど……。別に、無理に話さなくてもいいんだぞ？　博士はあんなこといってるけど」

「そうね」

　そう答えつつも、今の薫は明らかに冷静さを欠いている。立ち上がり、広い病室を行ったり来たり。そうしているかと思えば、壁に背を預けて顎に手を遣り、何某かぶつぶつ呟いている。

「なあ薫、時間はないぜ？　何か話した方がいいと思うなら、早めに決めてくれ」

「……分かった」

　俺の言葉がきっかけになったのだろう。

　薫はタンッ、と壁から離れ、さっきのパイプ椅子に腰かけた。

「恐らくだけど、あたしたちが取るべき作戦は、大河原三佐のいる水道管に工業廃液を流し込むこと。もちろん、遠隔操作でね」

「でないと俺たちの方が腐っちまうしな」

　そういうこと！　と言いつつ、薫は俺を指さした。なんだか、テンションのアップダウンが激しいな。

「でね？　より具体的な話になるんだけど。博士の裏工作で、三佐の潜伏しているエリアの下水道管に、その工業廃液を流入させることになったの。一定時間、一定の範囲に三佐を誘導できれば任務完了。ただ、本当はその地上部の住民には避難してほしかったんだけど……」

「流石にそこまでの許可は下りなかった、か」

　薫は無言で頷いた。

　この海上都市（ヘキサゴン）は、情勢の不安定さのために治安維持組織の権力がやや強めに設定されている。

　そこまでは、流石のヴィーナスも手を出せなかったということか。

「で、俺たちは具体的にどう動けと？」

「それをこれから考えよう、って話。頭はもうシャッキリしてる？」

「へいへい、大丈夫でござんすよ」

　俺がおどけてみせると、しかし、薫の表情が負の形に歪んでしまった。

　いや、そう見えないように努力しているのが見えてしまった、というべきか。

　薫は空咳を数回繰り返し、手を膝の上に置いた。

「絢斗、あんた、自分の過去のこと話してくれたわよね。ご両親のこととか、三佐のこととか」

「ああ」

「あたしも、いつかは話さなきゃって思ってたんだ。自分の人生、っていうの？　生き方、みたいなもの。いろいろ考えたら、やっぱりあんたが適任だと思って」

　俺はごくりと唾を飲んだ。

　おいおい、いいのか？　俺なんかで？

　と、いう俺の狼狽する胸中を感じ取ったのか、薫は続けた。

「あんただからいいんだよ、絢斗。あたしのこと、守ってくれたでしょう？」

「ああ、まあそれは……うん」

「自分の過去を話してくれて、一緒に危険に向かってくれて、そしてあたしのことを守ってくれた。感謝してる」

　こうまで言われてしまっては、俺には為す術もない。

　薫はすっと唇を湿らせ、ゆっくりと語り出した。

　　　　　　　　　※

　十三年前、初秋。

　都心からやや離れた、荘厳な和風の平屋建て住宅の門前。黒装束の人々が、暗澹たる表情を並べて俯いていた。

　毎年のように、この時期の季節は変わりやすい。この日も例外ではなかった。

　今朝快晴だった夏空の残滓は完全に拭い去られ、正午前にはすでに霧雨が舞っていた。

　大人たちが悲嘆に暮れる中、唯一明るい声を発している人物、否、幼児がいる。

　彼女こそ、七原薫である。

「ねえ、伯父さん、お父さんは？　お母さんはどこへ行ったの？」

「そうだな、薫ちゃん。二人は海外に行くことになってな……」

「お巡りさんのお仕事？」

「ん……あ、ああ、その通りだよ。遠いところに行ったんだ」

　伯父さんと呼ばれた男性は、いや、薫以外の人々は、あまりに痛々しい現実に打ちひしがれていた。まさかあのおしどり夫婦が、暴力団事務所への強制捜査の際に二人同時に殉職してしまうとは。――こんな幼気な少女を残して。