敗北貴族の黒幕無双

第29話 思惑通りと計画通り

「まったく……戦うなら戦うでちゃんと言ってくれないと困るぞ」

　そう言って、イグニアは頬を膨らませた。

「悪い、ちょっと許せないことがあったもんで」

「……？」

　女をもののように扱ったり、乱暴したりするやつを見ると、どうにも怒りが湧いてくる。

　思わず手が出てしまったのも、そのせいだ。

「とにかく、一応はなんとかなったんだ。さっさと奥の部屋を調べてみよう」

「……そうだな」

　俺たちは、怪しげな扉を見つめる。

――――さて、この先に一体何があるのやら……。

　扉を調べると、当然のように鍵がかかっていた。

「……仕方ない、バーテンが鍵を持ってたり――――」

「ふっ！」

　カウンターのほうへ鍵を探しに行こうとすると、イグニアが扉を前蹴りで吹き飛ばしてしまった。唖然としている俺の前で、イグニアはドヤ顔をする。

「ほら、開いたぞ」

「お、お前ぇ……」

「こっちのほうが手っ取り早いだろ？」

　イグニアが首を傾げたのを見て、俺は頭を抱えそうになった。

　言いたくないが、この脳筋っぷりでよく騎士が務まるもんだ。確かにこのほうが手っ取り早いし、ここまで暴れてしまった以上、コソコソする意味ももうないのかもしれないが――――。

　まあ、さっき最初に手を出してしまったのは俺だし、人のことは言えないか。

「……じゃあ、行こうか」

「うむ」

　扉の向こうは、薄暗い廊下だった。

　この雰囲気は、夜会会場に転移したときの廊下とよく似ている。

　奥には扉があった。どうやらこの扉には鍵がかかっていないらしい。俺は再び蹴破ろうと足を持ち上げたイグニアを止めて、ゆっくりとその扉を開けた。

「っ……ここは」

　俺はそこに広がる光景を見て、目を見開いた。

「知っているのか？」

「ああ……まあな」

　この場所は、どう見てもあのときの夜会会場だ。会場の奥には、もうひとつ扉がある。ちゃんと覚えている。あの扉の先には、転移魔法陣があるはずだ。

　これで、バー〝ベリアル〟とインヴィーファミリーの関係は確実なものとなった。しかし、肝心の胴元に繋がる情報がどこにもない。　

「……困ったもんだ。これじゃただの袋のネズミ（・・・・・）だな」

「え？」

　俺がそうつぶやくと、店のほうから人の気配がした。

　イグニアが剣に手を伸ばしながら、店側を警戒する。すると、俺にとっては三度目の対面となる男が、ゾロゾロと仲間を引き連れながら現れた。

「昨日ぶりだな。会いたかったぞ」

　その男、ブルトン＝アーモンドは、俺たちの顔を見てそう言った。

「俺たちは誘い込まれたってわけだ」

「貴様らが掴んだ情報がここに繋がっているとは限らなかった。だから念のため、この近辺で張り込んでいたというだけの話だ」

　ブルトンは肩を竦める。まさか、こんなに上手くいくとはとでも言いたげに。

　そのとき、イグニアのほうから、ギリッと奥歯を噛み締める音が聞こえた。

「ここで会ったが百年目というやつだな……今度こそ逃がさん。騎士団の名のもとに、貴様を拘束する」

「くくっ……非番のくせに、私を捕まえる権利があるのかな？」

「なっ……何故それを」

　驚くイグニアの前で、ブルトンは大声で笑ってみせた。

「まったく！　愚かなやつらだ！　騎士団にも、国の上層部にも！　我らマフィアに情報を提供する者はいくらでもいるんだ！　それだけじゃない！　国の深い深いところまで、我々の手は伸びている！　貴様らのような一個人がどうにかできるようなものではないのだ！」

「……そんな」

　衝撃のあまり、イグニアは数歩あとずさった。イグニアは、良くも悪くも純粋すぎる。

　自分が所属する団体を、盲目的に信じてしまっている。だが、それは責めることじゃない。騎士団は、彼女が心の底から尊敬する父親が従えている団体だ。たとえ疑えと言われたとしても、そう簡単に切り替えられるほど、心というものは簡単じゃない。

「……ただ、騎士団の力も借りずここまで来たのは称賛に値する。喜べ、愛しきクソガキども。我がインヴィーファミリーのボスが、貴様らの顔を見たいと仰った」

「ボス……だと」

「貴様らに与えられた選択肢は、二つ。ここで死ぬか、それとも、ボスの前まで大人しく連行されるか……さあ、選べ」　

　いつの間にか、部屋中にブルトンの糸が張り巡らされていた。ここまで準備万端で来られると、さすがに分が悪い。

「くっ……上等だ！　無様に捕まるくらいなら、ここで――――」

「待て、イグニア」

「臆したか、アッシュ！　何故止める⁉」

「そうだ、臆したんだ。ここで戦っても、何もできず死ぬだけなんだからな」

「っ……」

「なあ、イグニア。まずは冷静になれ。俺たちは完全に嵌められたんだ。今は向こうのペースなんだよ。ここでいくら戦っても、意味がないんだ」

「……分かった」

　イグニアが再び奥歯を噛み締める。散々脳筋だのなんだのと言ったが、イグニアは決して頭が悪いわけではない。ちゃんと説明すれば、こうして分かってくれる。

「ふっ……没落貴族のドラ息子にしては、頭が切れるようだな。思えば、貴様にはずいぶん出し抜かれたもんだ」

　ニヤニヤとゲスな笑みを浮かべながら、ブルトンは俺のもとまで歩み寄る。

「貴様だけは、必ずこの手で切り刻んでやろうと思っていたが……ボスの命令だ。今しばらくは生かしておいてやる」

「……そいつはどうも」

　ブルトンが腕を振る。すると、俺の頬に一筋の傷ができた。

「こうして貴様を運んでやるのは二度目だな。前回もどうせ起きていたんだろう？」

「はは、どうかな……」

「ふんっ……こいつらを拘束しろ」

　ブルトンが従えている男たちが、俺とイグニアの体を縛る。

　そうして俺たちは、外へと連れ出された。

――――参ったな……。

　ああ、本当に参った。まさか、こんなに計画通り（・・・・）にいくなんて。

◇◆◇

　グランシエル王立騎士学園の旧図書室。数多の本に囲まれた少女、ノワール＝クロフティは、ページをめくる手をぴたりと止めて、本を閉じた。

「……主様のお使い？」

「話が早いようで助かります」

　小さな窓から滑り込んできたフランが、ノワールの前に着地する。

「私に会うためにわざわざ学園に侵入するくらいなら、エレンが来ればよかったんじゃない？」

「わざとらしい質問でございますね。アッシュ様の記憶を読み取っているあなたには、すべてが伝わっているのでしょう？」

「……さすが、よく気づいたね」

　アッシュは、すでに〝禁書の閲覧権限（アルカナ・アーカイブ）〟の真の効果に気づいていた。理解した上で、アッシュはずっとノワールのことを泳がせていた。

　学園に自由に入れるエレンではなく、わざわざ部外者（フラン）が来たのには、明確な理由がある。学園内にいるマフィア関係者が、ダケットだけとは限らない。すでにエレンのことをマークしている者がいる可能性もある。しかしフランならば、誰にも見つからず、痕跡すら残さず移動することなど朝飯前。エレンにコソコソさせるより、フランに動いてもらったほうが危険が少ないというアッシュの指示だった。

「じゃあ、教えればいいんだね、アッシュの居場所を」

「はい」

「まったく……私を巻き込む前提で、自分をわざと攫わせるなんてね」

――――〝禁書の閲覧権限（アルカナ・アーカイブ）〟。

　そうつぶやいたノワールは、アッシュの記憶が刻まれた本を開く。〝禁書の閲覧権限（アルカナ・アーカイブ）〟は、アッシュの記憶をリアルタイムで読み取る。彼が今どこにいるのかも、この本を読めばすぐに分かるということだ。

「アッシュは今、馬車に乗せられてるね。スラム街のほうへ移動してるみたい」

「スラム街ですか……分かりました、ありがとうございます」

　用は済んだとばかりに、フランは入ってきた窓まで軽やかに跳び上がる。

「ねぇ、また遊びにおいでよ」

　そう声をかけられたフランは、訝しげな視線をノワールに向ける。

「何故？」

「あなたの記憶も面白そうだから」

「タダで記憶を読み取らせるほど、お人好しではないのですが……」

「じゃあ、アッシュの情報と交換しない？　女の子の趣味とか、色々知ってるけど」

「――――考えておきます」

　その解答に、ノワールはクスリと笑う。そうして一瞬意識が逸れたときには、もうフランの姿はどこにもなかった。