第22話 言い訳と作戦
――――油断した……。
この時間、裏庭の利用者はひとりもいないと高を括っていた。
何故このタイミングでイグニアがここへ来たのかは分からない。反省はあとでするとして、今は言い訳を考えなければ。
ダケットの所業を丁寧に話せば、イグニアはきっと分かってくれるだろう。ただ、何故俺がそんなことを知っているのかって話まで踏み込まれると、大変面倒臭い。イグニアには、俺のやっていることを知られるわけにはいかないのだ。
「こ、この人が！ 私に夜会の招待状を送ってきたんだよ！」
「夜会……？」
――――でかした！
俺は、内心でエレンを褒める。
「イグニア、前にした話覚えてるか？ 校内で失踪者が出てるってやつ」
「あ、ああ……」
「それの犯人が、こいつかもしれないんだよ」
「なんだと⁉」
イグニアが目を見開く。
大丈夫、噓は言っていない。
「これは噂でしかないけど、失踪者は夜会ってやつに招待されているらしい。その招待状を管理してるのが、こいつだったんだ」
「ま、待て！ イグニア！ 私は――――」
「黙れ！ 犯罪者が！」
「うぐっ」
余計なことを言わせないために、ダケットの体を壁に強く押し付け、息を詰まらせる。
ダケットの悪い噂は、イグニアも知っているはず。俺の知っているイグニアであれば、俺たちの話を信じてくれる……と思う。
「……アッシュたちの話は分かった。エレン、本当に招待状とやらをもらったんだな？」
「う、うん……夜会にも参加したよ？ なんとか逃げ出したけど……」
「そうか……」
このエレンの発言も、嘘ではない。
イグニアはしばし考え込んだあと、顔を上げる。
「よし、ダケット先生は、私が連行しよう。それから、騎士団本部で事情聴取を行う」
――――ここが限界か。
「……命拾いしたな」
俺はダケットの耳元で、言い聞かせるようにささやく。
イグニアの提案を断るだけの、正当な理由が思いつかない。これ以上、ダケットを引き留めておくことは難しいだろう。
「……分かった。じゃあ、あとはイグニアに任せる」
「ああ、責任を持って連行させてもらう。協力感謝するぞ、二人とも」
俺に詰められるよりはマシだと判断したのか、ダケットは大人しく連行されていった。
「あー……連れてかれちゃったね。ごめんね、アッシュ様。もうちょっと上手い言い方があったかも」
「いや、エレンはいい立ち回りをしてくれたよ」
結局、騎士団がダケットを問い詰めたところで、証拠は何もない。エレンの招待状が残っていれば話は別だったかもしれないが、眠らされたときにすべて没収されてしまっている。
数日以内に、証拠不十分で釈放……それか、マフィアの息がかかった上層部の意向で、明日には釈放されている可能性だってある。そのときには、確実に俺の存在が連中に伝わることになるだろう。取るに足らない存在として無視されるだけだとは思うが、意識されるきっかけを作ってしまうのは、できるだけ避けたい。
「これからどうするの？ ダケット先生が唯一の情報源だったんだよね？」
「……まあな」
ダケットが連れていかれたのは、騎士団本部にある留置所だ。少なくとも、今日は事情聴取が行われるはず。情報を聞き出すなら――――。
「今日中に、ダケットを奪還する」
「え⁉ ってことは……騎士団に忍び込むってこと？」
「ああ、そういうことだ」
俺は苦笑いを浮かべながら、そう言い切った。
◇◆◇
エレンを連れて宿に戻った俺は、フランに騎士団への潜入の件を相談していた。
「こちらが、騎士団の見取り図になります」
フランが、テーブルの上に大きな用紙を広げる。
そこには、建物の構図が細かく描かれていた。
「これ……どうやって用意したんだ？」
「騎士団内部にて暗殺の依頼を請け負った際に、共有していただいたものです。現物は手元になかったため、記憶を頼りに再現させていただきました」
「さすが……優秀だな」
「光栄でございます」
ちょっと優秀すぎる気もするが……まあ、いいか。
「さて、どこから入ったもんか……」
騎士団本部は、日本で言うところの警察庁みたいなもの。この見取り図からでも、セキュリティの堅牢さが窺える。
「ダケットは、地下にある留置所にいるはず。まずはそこまで行って、ダケットを拉致。そのあと、なんとかして脱出って流れだな」
「留置所には、最低二人の見張りがいますが、気絶させて鍵を奪うことは容易かと」
「問題は、留置所に行くまでか……」
フランの話だと、中には見張りがうじゃうじゃいるとのこと。
その中を誰にも見つからず進むというのは、正直言って現実的ではない。
「フラン、建物内に入ってから留置所まで、慎重に進んだ場合はどれくらいかかる？」
「四分ほどです」
「……行けそうだな」
行きで四分、拉致に二分、帰りに四分。大雑把な計算だが、これなら十分以内に収まる。
「この作戦は、俺とフランで行く。悪いけど、エレンは別の場所で待機だ」
「うーん……ちょっと残念」
そう言いながらも、エレンはすぐに引き下がってくれた。
隠密に関して言えば、エレンはずぶの素人。ここは連れていくわけにはいかない。
「プランはこうだ。まず、外周を巡回中の騎士を
〝
再度変身させるためには、効果時間と同じ十分のクールタイムを挟む必要がある。しかも、同じ人物に変身するためには、再びその人物に触れる必要があるため、万が一にも時間切れになるようなことがあれば、脱出は確実に失敗する。
――――まあ、それが逆に面白いんだけどな。
危険だから諦めるというのは、どうにもつまらん。たとえ困難な道だったとしても、その先に自分の利益があるのなら、臆せず向かったほうが面白い。何もかもダメだったときは、そのときになって考えればいい。
「よし……じゃあ、日が沈んだらすぐに出発ってことで」
「かしこまりました」
そうして俺は、フランと共に潜入の準備を進めることにした。
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