敗北貴族の黒幕無双

第18話 薬とオークション

「まずは自己紹介だ。私はブルトン＝アーモンド。この夜会を仕切っている、言わば幹事というやつだ。以後お見知りおきを」

　そう言って、ブルトンは優しく微笑んだ。この男、あまりにも胡散臭い。きっと、殺し屋（フラン）の同族だ。少なくとも、数十人は殺している。

「君たちは、栄えあるグランシエル王立騎士学園の中でも、相当優秀な生徒たちだと聞いている。そんな君たちと、ぜひ会いたいというお偉いさん方がいてね」

　ブルトンがそう言うと、俺たちよりも先に来ていた二人が息を呑む気配がした。

　普通の学生は、学園のことを全面的に信頼している。故に、学園の敷地内とこの場所が繋がっている時点で、この夜会が学園側の催しものだと信じてしまっている。

　興奮するのも無理はない。俺やエレンと違って、夜会について詳しく調べたりもしていないだろうから。

「もうそろそろお偉いさん方が到着するはずだ。それまで、紅茶でも飲んでゆっくり待つといい。あくまでここは、夜会の場だからね」

　ブルトンが指を鳴らすと、入り口とは別の扉から、黒服がティーセットが載ったワゴンを押しながら現れた。そして温かい紅茶が、俺たちの前に置かれる。

「私が厳選した自慢の茶葉で淹れた紅茶だ。優秀な君たちなら、そこら辺の茶葉との違いが分かってくれると信じているよ」

　そう言われたら、招待された俺たちは飲むしかない。

　カップに口をつけた瞬間、俺は思わず笑いそうになった。

――――なるほど、まあ、入ってるよな（・・・・・・）。

　エレン、そして前にいた二人が、テーブルに倒れ込む。

　即効性の睡眠薬。これで眠らせて、商品をどこかへ運ぶというわけか。

　残念ながら、俺はフランとの訓練で薬物にあらかた耐性をつけてしまった。この睡眠薬でも、俺の意識を奪うことはできないが――――。

「うっ……」

　当然、ここは意識を失ったふりをする。

　目を閉じてしばらくすると、部屋の中に人がぞろぞろと入ってくる気配がした。どうやら俺たちを運び出そうとしているらしい。

「……待て」

　連中の手が俺にも伸びようとしたそのとき、ブルトンがそれを止めた。

「念のためだ。針を持ってこい」

――――さすが、警戒心が強いな……。

　人数伝達のミスを、きちんと疑っている。

「全員、ちゃんと意識を失っているか確かめろ。指に針を刺すんだ」

　俺は右手を誰かに掴まれる。そして指の先端に、そっと針が差し込まれた。

　これまた残念ながら、俺は痛みに耐える訓練もしてきた。このまま指を落とされようが、反応ひとつ見せない自信がある。

　ただ、もちろん痛いものは痛い。これを命じたブルトンは、あとでぶっ飛ばす。

「――――全員反応なしか。運べ」

　連中によって運ばれながら、俺は笑いをこらえることで必死になっていた。

　あのタヌキ爺、俺にしか針を刺していないくせによく言うよ。

　ずいぶん長いこと移動させられたあと、俺は他の三人と共にどこかに転がされた。

　人気がなくなったことを確認し、俺は薄目を開く。

――――ここは……檻の中か？

　薄暗い空間に置かれた檻。その中に、俺たちはまとめて詰め込まれている。

　周囲を見回せば、他にも檻が置かれていた。それぞれの中にも何か入っているようだが、薄暗いせいで確認できない。

　両腕は鎖で縛られている。鎖の先端は、檻の外にある太い柱に伸びていた。

「……エレン」

「ん……」

　仕方なく、残った足でエレンを突く。すぐに意識を取り戻したエレンは、俺と同じように周囲を見回し始めた。

「アッシュ様……ここどこ？」

「分からん。ただ、俺たちはあの茶会の主催者に誘拐されたらしい」

「……やっぱり、そういうイベントだったんだ」

　ひとつ頷いた俺は、小さく息を吐く。

　俺の予想が正しければ、ここはオークションで売りに出す商品の保管庫。つまりここは、オークション会場の中ということ。

　辛うじて腕の関節を外して抜け出すことはできそうだが、本当にオークション会場なら、無茶をする必要はない。当初の計画通り、彼女が会場に来ているはずだから。

「レディィィィィスエェェェンドジェントルメェェェエエン！」

　突然、耳をつんざくような声が響き渡る。そしてどこからともなく、盛大な拍手が聞こえてきた。

「オークションが始まったみたいだな」

「じゃあ、私たちこのまま買われちゃう、ってこと？」

「ああ、そうなるな」

「奴隷を人間扱いしないような人に買われちゃって、尊厳破壊されるってこと⁉」

「……そこまでは言ってないけど」

「そ、そんな……ひどい。ひどすぎるよ……！」

　言葉とは裏腹に、エレンは恍惚とした表情を浮かべていた。これから待ち受ける〝ひどいこと〟を想像して、勝手に興奮しているのだろう。

　普通に怖いから、できればやめてほしい。

「それでは！　まず最初の品から参りましょう！」

　司会者らしき男の声がして、俺たちの目に光が飛び込んでくる。

　そうして保管庫の中に、先ほど俺たちを運んだ黒服の連中が入ってきて、次々に檻を運び出していった。運ばれていく檻の中には、やはり人の姿があった。

――――どこからこんなに集めてきたんだか……。

　そんなことを考えているうちに、ついに俺たちの鎖が柱から外された。

　運び出された俺たちは、短い廊下を進んだのち、舞台裏らしき場所に置かれる。

　周りの檻では、まだ意識を失っている者が多い。しかし、中には自然覚醒してしまった者も―――。　

「い、家に帰してくれ！　奴隷になんてなりたくない！」

　別の檻にいた身なりのいい男が、そう叫び始める。するとすかさず黒服たちが集まり、男の口に猿轡（さるぐつわ）を噛ませた。男は必死にもがいたが、すぐにステージのほうへと引きずられていってしまった。

「最初の品は、トレトゥール男爵家の次男でございます！　剣術と勉学に長け、乗馬も得意としています！　それと、女性経験が豊富らしく、ご希望とあればそういった（・・・・・）楽しみ方も可能かと」

　司会者がそんな冗談をかますと、客たちの笑い声が聞こえてきた。

「ではまず！　一千万ゴールドから参りましょう！」

　こうして、本格的にオークションが始まった。

　トレトゥール男爵家の次男は、最終的に一億三千万ゴールドで購入された。

　それから、何人もの〝商品〟がどこぞの富豪によって競り落とされていった。着々と商品が減っていく中、ついに俺たちの檻の扉が開かれる。

「えっと……次はお前だな」

　黒服が掴んだのは、俺の鎖だった。強引に引っ張り出された俺は、すぐに猿轡を噛まされ、ステージのほうへ連行される。

　数多のスポットライトに照らされたステージに出ると、仮面をつけた客の視線が、一斉に俺へと向けられた。俺は怯えたフリをしながら、客席を見渡す。すると、見知った女の姿を見つけることができた。

――――頼むぞ、フラン。

　そんな風に思いながら頷くと、フランも頷き返してくれた。

　これでも、俺は一応元貴族。しかも伯爵家だ。学園での成績だって申し分ないはずだし、かなり高額になることが予想される。しかし、ここはいくらになったとしても、フランに購入してもらわなければ困る。

　大丈夫。こういうときのために、死ぬほどカジノで稼いだのだから。

「続いての品は、あの没落したシュトレーゼン家のひとり息子、アッシュ＝シュトレーゼンでございます！　値段は破格の十万ゴールドから！　お買い得でございますよぉ！」

――――なんだ、その値段は。

　思わず眉間にしわが寄る。いくら伯爵家でも、やっぱり元じゃダメなのか？

「シュトレーゼンって……あの薄汚れた犯罪者の？」

「そんな子供、金をもらっても引き取りたくないが……」

　ひどい言われようだ。ちょっと泣きそう。

　誰も手を挙げない状況を見かねたフランが、恐る恐る手を挙げる。

「……十万ゴールド」

「じゅ、十万ゴールドが出ました！　続く方はいらっしゃいますか⁉」

　先ほどまで盛り上がっていた会場が、嘘みたいに静まり返っている。

　そんな沈黙がしばらく続き、ついに痺れを切らした司会者が、ハンマーを打ち鳴らした。

「じゅ……十万ゴールドにて落札です！」

　何が、こういうときのために死ぬほど稼いだ、だ。

　気まずくなってしまった俺は、黒服に引っ張られるまま、ステージをあとにした。