敗北貴族の黒幕無双

第12話 招待状と婚約者

「おかえりなさいませ、アッシュ様」

「ああ、ただいま」

　宿に戻った俺は、部屋で待っていたフランに手荷物を預けた。

　それから柔らかいベッドに腰かけた俺は、ため息をつきながら肩を回す。

「ふぅ……」

「どうされました？」

「いや……ちょっと学園長に化ける機会があってな。体が凝っちゃって……」

　〝鏡の国の暴君（クローン・オブ・アリス）〟を使用すると、相手の体の特徴がそのまま反映される。故に運動機能程度ならコピーできるのだが、これがまた曲者なのだ。

　まず、別の体を動かすことの弊害なのか、元の肉体に戻ったときに違和感が残ってしまう。

　主にキツイのは、体の凝りだ。あとは目線の高さが変わることによる距離感の差異で、若干車酔いのような症状が出る。ただ、そんなデメリットすらも、俺にとっては愛おしい。強いだけの能力では、面白みに欠けてしまう。

「何故そんなことを？」

「面白い噂を聞いてさ。それを調べるために必要だったんだ。……さて、何が出るかなっと」

　〝鏡の国の暴君（クローン・オブ・アリス）〟を使用し、先ほど触れたダケットの書類を適当な紙に写す。するとそこには、人の名前がずらりと浮かび上がってきた。

「これは……名簿でしょうか」

「ああ、どうやら在校生の名前が並んでるみたいだな」

　名前が並んでいる書類は、全部で三枚。見たところ、それぞれの学年に分かれているようだ。

「これは一年生、これは二年生……そんでこれが三年生か。うーん、なんか……並び順がおかしいな」

「出席番号順ではないのですか？」

「どうも違うっぽいけど……」

　他の学年のことは分からないが、少なくとも二年生の名簿は出席番号で並べられたものではない。となると、別の候補としては――――。

「……ああ、そういうことか。これは成績順だ」

「成績？」

「二年生の名簿の一番上に、イグニアの名前があるだろ？　その下にはガトーの名前もある」

　座学はそこそこだが、実戦の授業に関して、イグニアの右に出る生徒はいない。

　あまり褒めたくないが、ガトーも優秀な生徒のひとりだ。不真面目そうに見えて、やつは座学も実戦もトップクラスの成績をキープしている。

　その次に並んでいる連中も、様々なところで名前を見る優秀な生徒ばかり。

　これが成績順と言われたら、すんなりと納得できる。

「最近、学園内では失踪事件が起きているらしい」

「……ずいぶんと物騒でございますね」

「被害者は全員そこそこの身分で、成績がいい。ってなわけで〝そこそこ〟の身分に限定して、それ以外を消していくと……」

　イグニアやガトーのような、身分が伯爵家以上の生徒を、線で消していく。

　すると、いくつかの名前が名簿の中に残った。奇しくもそれは、行方不明者たちの名前であった。

「ビンゴ。これで十中八九、ダケットは〝案内人〟だ」

　この名簿を参考にして、ダケットは招待状を送りつけている。

「アッシュ様は、その夜会とやらが、マフィアに繋がっていると考えておられるのですか？」

「まあな。インヴィーファミリーのボスに会うためにも、その夜会に参加してとっかかりを作ろうと思ってんだけど……どうにか招待状を手に入れないと、話にならないっぽくてさ」

　そう言いながら、俺は再び名簿に目を向ける。そしてあることに気づき、俺はニヤリと笑った。

「……招待状がもらえないなら、もらったやつから（・・・・・・・・）コピーすりゃいいじゃん」

　首を傾げているフランにも分かるよう、俺は名簿に書かれたとある名前を指差した。

「夜会への招待状は、今のところ成績がいい順に届いている。ってことは、次に招待状が届くやつはもう決まってるわけだ」

　男爵家以上、子爵家以下でありながら、この名簿の上位に名前があり、まだ失踪していない人物。その人物に招待状を見せてもらうことができれば、最低でも、どこで茶会が行われているのか分かるはずだ。

「まずはこいつを当たる。上手いこと言いくるめて、招待状を見せてもらおうぜ」

　俺が指した部分には、エレン＝マドレーヌという名前が書かれていた。

◇◆◇

　二年、エレン＝マドレーヌ――――。

　マドレーヌ家は、優秀な騎士が領土を手に入れたことで生まれた男爵家だ。

　そんな家のひとり娘であるエレンは、えらく優秀な生徒だった。座学、実技をそつなくこなし、男爵家という身分でありながら、二年生の中ではかなり名が知られていた。

　おまけに美人と来たもんだ。毎月のように求婚されているなんて話を聞いた覚えがあるが、それはきっと真実なのだろう。

――――あれか。

　翌日の放課後。俺は友人らしき女子たちと談笑するエレンを見つけた。青色髪のボブカットに、あどけなさを残した、綺麗系の顔立ち。スタイルも抜群だ。そして首元のチョーカーが、そんな彼女のスタイルのよさを引き立てているように見えた。

　観察していると、彼女は友人と別れ、ひとりで教室をあとにした。

　話しかけるチャンス。そう思った俺は、すぐに彼女の背中を追った。

「エレン！」

　後ろから声をかけると、エレンはすぐに振り返ってくれた。

　そして俺の顔を見て、きょとんとした表情を浮かべた。

「えっと……アッシュ＝シュトレーゼン、だよね？　私に何か用かな」

　俺が犯罪者（シュトレーゼン）の息子であると分かっていながら、エレンはまったく態度を変えず接してきた。

「ちょっと、君に訊きたいことがあってさ」

「訊きたいこと？」

「ここじゃなんだし、少し移動しないか？」

「うーん……」

　困った表情を浮かべ、エレンは唸った。

　さすがにいきなり過ぎただろうか？　俺が彼女の立場でも、多分同じような反応をしていたと思う。ただ、仮に夜会が今夜行われるとしたら、今日中になんとしても招待状を見せてもらう必要がある。こっちは、いつ夜会が行われるかも分からない状態なのだ。エレンが失踪して（・・・・）しまう前に（・・・・・）、情報を訊き出したい。

「……分かった、いいよ。面白そうだし（・・・・・）」

「面白そう？」

「学食でいい？」

「あ、ああ、ありがとう……」

　エレンの対応に、わずかに違和感を覚える。

　しかし、話す場を設けてもらえるならこっちのもの。俺の華麗なトークテクニックで、すぐに招待状のことを聞き出してやる――――。

「確かに招待状はもらってるけど、詳しいことは言えないよ？」

「……そっか」

――――全然ダメだった……。

　学食の端っこの席、俺はがっくりとうなだれる。

「内容は言っちゃダメって書いてあったから、話せないんだ。ごめんね？」

「いや……大丈夫。――――ってか、招待状をもらったことは言ってよかったのか？」

「本当は招待状のことも秘密にしないといけないんだけど……まあ、仕方ないよね」

「……？」

「だって、ここでもらってないって言っても、アッシュくんからすれば、私が〝本当にもらってない〟のか、それとも〝もらってるけど隠してる〟のか分からないじゃん？　仮にここで私が嘘をついたとして、きみは私の疑いを晴らすまでつきまとうでしょ？」

「……なるほど、確かにな」

　思ったよりも、エレンは合理的な女のようだ。

　俺としても、そのほうが話しやすくてありがたい。

「けど、招待状を持っていることを伝えて、俺がそれを力ずくで奪おうとしたら、面倒なことにならないか？」

「持ってないって伝えても、それは一緒でしょ？　拷問されて、本当に持ってないのか確かめようとしてくるかもしれないし、リスクは変わらないよ」

「確かに……まあ、そんなことしないけどさ」

「え？　あ……そうなんだ」

　そう言って、エレンは目を伏せる。

　気のせいだろうか？　その表情が、とても残念そうに見えるのは――――。

「……それで、エレンはその夜会に行くのか？」

「行くつもりだよ。せっかく招待してもらったしね。……逆に訊きたいんだけど、きみはどうしてそんなに夜会に参加したがってるの？」

「そうだな……まあ、理由は色々あるけど、一番は面白そうだからかな」

　どうしても夜会に参加しなければならない理由なんて、特にない。

　それでも俺が首を突っ込みたがっているのは、自分の成り上がり（娯楽）のためだ。これはあくまで、俺が俺に課しているゲームなのだ。それを楽しむためなら、俺は全力を尽くす。

「面白そう……か。意外と私たち、気が合うかもね」

　エレンは、そう言ってとても魅力的な笑顔を見せた。

「――――おい、テメェ」

　俺がエレンの顔に見惚れていると、突然背後から体の芯に響くような轟音が聞こえてきた。振り返った先には、俺にやたらとちょっかいをかけてくるガトー＝ジェラードの姿があった。

　今のは、どうやら彼が学食のテーブルを叩き割った音らしい。

「……なんの用だ、ガトー」

「なんの用だ？　それはこっちのセリフだ没落野郎……。テメェ、人の婚約者（・・・・・）に手を出しといて、タダで済むと思うなよ……！」

「え？」

　エレンの顔を見ると、彼女は困った様子で肩を竦めた。

　否定しないということは、本当のことらしい。

――――あちゃー……。

「元からテメェのことは気に食わなかったんだ……。今ここでぶっ殺してやるッ！」

　頭を抱える俺に向かって、ガトーが拳を振り上げた。