敗北貴族の黒幕無双

第9話 距離感と噂

　闇の帝王を目指すなら、闇オークションは外せない。

　いずれは俺の管理下に置いてやるつもりだが、そのためにはまず、人身売買の胴元に会わなければ始まらない。

――――インヴィーファミリー、か。

　昨日と同じように学園に向かいながら、俺は思考を巡らせる。

　裏社会で人身売買に関する商売を牛耳っているのが、インヴィーファミリー。

　他のファミリーもそうだが、基本的に組織のボスはその正体を頑なに隠している。

　名前、年齢、性別、外見、出自、何もかもが不明。

　マフィアが拠点にしているスラム街の連中ですら、ろくな情報を持っていない。当然、構成員を見つけて聞き出そうとしても、決して口を割らないだろう。

　となれば、ボスにたどり着くためには、彼らの商売に首を突っ込んでボスを引きずり（・・・・・・・）出す（・・）しかない。

「アッシュ！」

「ん？」

　校門を潜ると、俺は背後から呼び止められた。

「おはよう、アッシュ。今日もいい天気だな！」

「……おはよう、イグニア」

　気持ちのいい笑顔を浮かべているイグニアが、俺の隣を歩く。

　有名人のイグニアは、ただそこにいるだけで目立つ。そんな彼女と歩いていれば、当然俺も目立ってしまう。かたやみんなの憧れ、かたや没落貴族のお坊ちゃん。なんてちぐはぐなコンビだろう。

　できれば俺に関わらないでほしいのだが、イグニアを敵に回すよりは、こうしているほうが幾分かマシだ。まさに、背に腹は代えられないというやつである。

「む、どうした？　少し元気がないように見えるが……」

「ああ、別にだいじょう――――ぶッ⁉」

「熱でもあるのか？」

　突然、イグニアは俺の両肩を掴み、俺の額に自身の額を当てた。

　俺との身長差を埋めるため、彼女はわざわざ背伸びしている。その様子がなんとも可愛らしい――――なんて言っている場合ではない。

　近い。とにかく近い。イグニアの整った顔が、目と鼻の先にある。それに加えて、彼女のその豊満な胸が、わずかに当たっている。

　俺には、女子に対する免疫がない。フランとの生活でかなり改善されたが、結局免疫がついたのはフランに対してのみで、他の女子に対する免疫は、大してついていないのだ。

　この状況に平静を保てるはずもなく――――。

「ううむ、熱はないようだが……って、顔が赤いぞ⁉　やはり風邪か⁉」

「い、いや……大丈夫だ。ちょっと朝に弱くてさ」

「そうか……ならいいのだが」

　イグニアは安心したように胸を撫で下ろす。

　こいつの距離感は、一体なんなのだ。もとより男女の境を持たないというのなら、まだ分かる。しかし、こいつはそれ以前の問題だ。イグニアからは、俺に対して持ってしかるべき警戒心が感じられない。それどころか、強い信頼すら感じる。

「イグニア、俺が言うのもなんだけど、あんたはもうちょっと警戒心ってやつを持ったほうがいいと思う」

「なんだと？　私ほど他人を疑う者は他にいないと思うが……」

――――どの口がほざいてんだ……。

　悪の道を行こうとしている俺を信頼している時点で、見る目がなさすぎる。

「俺が悪人だったらとか……そういうことは考えてないのか？」

「貴様が悪人？　ふふっ……ははははははは！」

　イグニアが爆笑すると、俺たちはますます注目を浴びる羽目になった。

　今の質問に、笑いどころはあっただろうか。何やらバカにされているような気もして、俺は少しだけムッとした。

「ああ……すまない、少々笑い過ぎた」

「……何がそんなに笑えたんだ？」

「アッシュが悪人だなんて、まったく想像がつかなくてな」

　そう言ったあと、イグニアは口元を押さえながら再び笑った。

　立場が立場なら、この笑顔も素直に可愛いと思えたはずなのに、今は不気味に感じてしまう。

「貴様はいいやつだ。私の目がそう言っている」

「ふーん……そんなに目に自信があるのか？」

「ああ！　幼い頃から、この目は善悪を見抜くことで有名だったのだ！　だからこそ、父上も私を騎士団の一員として迎え入れてくれたんだぞ」

「……」

――――善悪を見抜く、ねぇ。

　それが本当なら、面白い能力だ。イグニアがイグニア（騎士団長の娘）でなかったら、ぜひとも仲間にしたかった。

　まあ、俺を善人だと思っている辺り、眉唾ものだが。

「そうだ、悪と言えば……最近、学園内で悪事を働いている者がいるらしい」

「悪事？」

「生徒の失踪事件（・・・・）だ。聞いたことないか？」

「いや……家のことでバタバタしてたから」

「そうか……」

　イグニアがシュンとする。どうやら、この話は避けたほうがよさそうだ。

「で、失踪事件の概要は？」

「ん、ああ、えっと……学園内で、すでに六名の生徒が行方不明になっているんだ」

「六人って……相当だな。しかも学園内って……」

「失踪した生徒たちは、誰も学園から出たところを目撃されていないんだ。騎士団も学園内をくまなく探索しているらしいが……今のところ、彼らの痕跡は見つかっていない」

　俺が家のことで追われている間に、とんでもないことが起きていたようだ。

　前世だったら、連日ニュースになるような大事件。いや、この国だって、子供を大事にしていないわけじゃない。ましてやこの学園には、貴族の子息や令嬢が大勢通っているのだ。彼らに危険が及ぶ可能性がある以上、騎士団は総力を挙げて調査するはず。

――――それでも見つからないと言うことは……。

「イグニア、失踪者たちに何か共通点とかないのか？」

「ん？　それなら……これは反感を買う言い方かもしれんが」

「……？」

「共通点は、身分がほどほど（・・・・）の生徒だ。具体的に言えば、男爵以上、子爵以下だな」

「男爵以上……子爵以下、か」

　貴族の位は、男爵から始まり、子爵、伯爵、侯爵、公爵と上がっていく。

　伯爵以上の家は、国との繋がりが圧倒的に強くなる。この事業ならこの家、といった感じで、国から仕事を頼まれるようになるのだ。

　ちなみにシュトレーゼン家は、外国との貿易を担当していた。主な輸出入品は青果。市場に並ぶ外国産の青果は、半分以上がシュトレーゼン家によって輸入された品だった。

　まあ、その品物の裏で、クスリや盗品を輸入していたんだけど……。

――――と、話が逸れた。

　ともかく、失踪している生徒は、国からすればそこまで重要視されていない家の子供ってことだ。騎士団が全力で捜索しても、痕跡ひとつ見つからない。失踪者は、全員子爵以下の家柄。ここから導き出されることは……。

「……面白くなってきた」

「ん、何か言ったか？」

「ああ、物騒になってきた（・・・・・・・・）って言ったんだ」

「そうだな……事件が早く解決するよう、私も全力で協力するつもりだ」

「頼りにしてるよ、イグニア」

「うむ！　任せておけ！」

　そうしてイグニアは、思い切り胸を張った。

　その日の放課後、俺は学園内のとある場所に向かっていた。

　イグニアの話を聞いて、俺がたどり着いた答え。

　それは、学園関係者と裏社会の繋がり（・・・・・・・）だった。

　もっとも関わっている可能性があるのは、人身売買を生業とするインヴィーファミリー。

　人身売買において、貴族の子供は高く売れる。平民やスラムの住人と違い、品と学があるからだ。ただ、誘拐した人間を売るのは、言い訳の余地もなく違法。力のない平民相手ならまだしも、貴族の子供となると、すぐに話が大きくなってしまう。いくらマフィアとはいえ、わざわざ危ない橋は渡りたくないだろう。

　だったら、学園関係者と協力すればいい。おそらく、この学園のどこかに、生徒を売っている者がいる。簡単には分からないようなやり方で、証拠も残さず、インヴィーファミリーと関わっている者が――――。

「そういう情報を集めるなら、やっぱここだよな」

　たどり着いた場所は、旧図書室だった。新図書室が作られたことで、今は誰も使わない古書の倉庫。紙と、若干のカビ臭さに満ちた部屋に、俺は迷わず足を踏み入れる。

　背の高い本棚によって作られた迷路を抜けると、奥の開けた空間に出ることができた。

「……面白いお客さんが来た」

　その空間で、ひとりの少女が本を読んでいた。

　まず目を惹くのは、床につくほど伸びた、黒から紫へグラデーションのかかった髪。

　体格はとにかく小柄で、幼い印象を受ける。目元は一見眠たげだが、奥のほうにほのかな色気を感じさせる。　

「仕事の依頼だ、情報屋（・・・）」

「……ふーん」

　俺の言葉を聞いた彼女――――ノワール＝クロフティは、興味深そうに目を細めた。