触手とダンジョン攻略

閑話“恩義”

「お兄さん、しんどそうだったっス。」

　小田の一言に、

その場の全員が唸る。

櫻葉はお付きの三人を連れて帰ってしまった。

「お兄さん、明日も来るっス。

皆、今から取りかかるっス。」

　全員が頷く。

「俺は助けてくれた恩は、必ず返すぜ！」

「命だけじゃない。

僕らは本当に救われたんだ！」

「我輩は命を賭けると誓う。」

「私は早速データをもう一度解析します。」

「俺たちゃ、各国のサーバーに潜って、

他の高レベルハンターの情報を洗うぜ。」

　全員がやる気に満ちている。

電脳研を除く研究員は、特にやる気になっている。

　恩返し。

　そんな生易しいものじゃない。

人生を返してもらったのだ。

人生を返しても足りない。

　研究は失敗が日常だ。

経費は絶対赤字になる。

　でも、研究を止めてはならない。

そこまでの全てを否定することになるからだ。

血を流し、全てを投げうち、

身体を切り売りしても、止めてはならない。

　そこまでに犠牲になった命のために。

　例えネズミだろうと、命をかけてくれたのだ。

それが人ならなおのこと、止めてはならない。

忘れてはならない。

突き進み、研究を続けなければならない。

　思っていたような結果がでないことなんて、

当たり前だ。

　それでも、それでも、止めてはならない。

　我らは研究者。

突き詰め、究め、研ぎ続ける者。

寝ても覚めても、死んでなお、諦めてはならない。

　それは世に“狂人”と呼ばれるものだ。

　狂っている人に誰が金を出す？

誰が場所を提供する？

どんな国も真っ先に経費削減の対象にする、

無駄遣いを許す？

　必要なら、どうぞ。

　彼は事も無げにそう言った。

彼は金は稼いでくる。

彼は材料は採ってくる。

彼は情報すら自分の身体から提供する。

　我々を研究者として、成り立たせてくれる。

　それが狂気の沙汰だと、

誰よりも自分たちが知っている。

　二ヶ月足らずとはいえ、

彼は我々を自由にさせてくれた。

その間に彼はどれだけ失っている？

使い込んだ本人たちこそ、知っている。

「あたしの作った下着の売上じゃ、

ぜーんぜん足りないっスからねー。」

「俺たちの盾も、値段が高過ぎて売れないしな！」

「僕は、生産が追い付かない。」

「我輩は金にもならなかった。」

「俺たちゃ、何にもなってない。」

「私も何もできませんでした。」

　そう、足りない。

資金としても、借りとしても、圧倒的に足りない。

彼からかけられた全幅の信頼に、成果が足りない。

「今は自分たちの研究を止めても、

お兄さんを助けるっスよ。」

　全員が笑った。

狂い果てても残った良心の欠片を、

全て使って笑った。