パーティメンバーを喰いつくしたら強くなれました。

第八話 〈万物を喰らう者《ラスト・イーター》〉

　自分にもっと力があったなら。

　そんな言葉が頭を巡る。

　結局、最後の最後までなにもできずに死んでしまった。アドルは自分の人生を悔いた。仲間を守れず、誰も守れず、ただ逃げて終わった自分の人生を……

（広い世界が見たかった）

　ヴァンスと酒を飲み交わしたかった。

　フィルメンと色んな土地の歴史を見て回りたかった。

　セレナと世界中のオシャレな服を着たかった。

　そして、ルースと恋人になりたかった。

　終わってから気づく、自分の願い……その全てを。

　アドルは瞳から涙がこぼれるのを感じた。涙がこぼれるのを感じて、違和感を覚えた。死人が、涙を流すわけがない。

　アドルはゆっくりと瞳を開く。

「おはよう、アドル」

「ルース？」

　アドルは白銀のドームの中で眠っていた。

　そこら中の壁が全て鏡のように光を反射する。眩しい空間、そこに居るのはたった二人だけだった。

「ここは……？　ルース、お前は平気なのか？」

「えっとぉ……平気に見える？」

――ルースの右肩から先は無くなっていた。

　それだけじゃない、左脚も焼失し、首元は焼け焦げている。じきに命を落とすことは明白だった。

「そんな……どうして、どうしてオレだけ五体満足なんだ！！？」

　アドルは周囲を見渡し、白銀の壁に繭のように張り付いた塊を見る。

　その塊を目を凝らしてみると、よく知っている女性の顔が浮かび上がってきた。

「セレナが自分の全魔力を費やして、わたしたちを壁で囲ったの。

　でも、それでも少し間に合わなかったから……」

「オレを、お前の体で包んだのか？」

　ルースがアドルの胸に倒れこむ。

　アドルはルースを抱え、力無く涙を流した。

　ぽたぽたと流れた涙はルースの血に溶け、紅く濁っていく。

「無駄なことしたな、お前もセレナも。

　オレを生かしたところで、ここから生還するのは不可能だ。

　ははっ……馬鹿だな、どいつもこいつも……」

　ルースがアドルの頬を伝う涙を左手でふき取る。

「諦めないで……アドル。貴方は、わたしたちは……まだ負けていないよ」

「ルース……」

「わたし、アドルの適合する魔物、実は心当たりあるんだ。覚えてる？　多くの魔物の力を使った〈魔物喰い（イビルイーター）〉の話……」

――“ある日、魔物の群れが〈ルオゥグ村〉を襲ったの。多くの〈魔物喰い（イビルイーター）〉が魔物に喰われ、村は滅亡の危機に瀕した。その時、彼は〈魔物喰い（イビルイーター）〉の力に突然目覚めた。鳥の羽と竜の羽を持ち、あらゆる妖魔の力を結集させた力で彼は魔物たちを滅ぼした。彼は村民に英雄として讃えられ、そして〈万物を喰らう者（ラスト・イーター）〉と呼ばれるようになった”。

「一つの仮説、もしも〈魔物喰い（イビルイーター）〉が魔物だと仮定すると……〈万物を喰らう者（ラスト・イーター）〉の謎は解ける」

「まさか……」

　アドルは思考を回転させる。

　魔物を喰らい、能力を得るのが〈魔物喰い（イビルイーター）〉。

　もしも、〈魔物喰い（イビルイーター）〉を魔物とするなら、

「〈魔物喰い（イビルイーター）〉を喰らう〈魔物喰い（イビルイーター）〉が存在する……それこそが、〈万物を喰らう者（ラスト・イーター）〉だとわたしは思ってる。アドルが喰らっていない魔物、それはきっと――」

「――違う」

　アドルは首を横に振る。

　なぜならその仮説を認めてしまえば、自分達は人ではなくなってしまう。

　それだけは許容できない。

　同族を喰らわなければ強くなれない。

　そんな事実も認められない。

「違う……違う違う違う違う！！！　オレたちは、人だ！」

「だよね……そうだよね……」

　ルースはポロポロと、涙を流した。

　顔は歪み、口元からは涎と血の混じった液体が垂れ流れる。

　恐怖に抗う少女の姿がそこにはあった。

「だって、こんなにも……

　死ぬのが、怖いのに、

　別れが辛いのに、

　あなたを――好きになれるのに、

　わたしたちが魔物なはずないよね？

　わたしたちは……人だよね？」

　ルースはアドルの顔を抱き寄せ、耳元で囁く。

　己の命を諦めた上で、人間としてのプライドを捨てる覚悟で、

　彼女は大切な人を守るために、言葉を捻り出す。

「アドル、お願い……わたしを、」

――“食べて”。

　そう言い残し、ルースは呼吸を止め、心臓を止め、アドルに倒れこんだ。

　アドルはルースを抱きしめる。鼓動は帰ってこなかった。

　一人白銀のドームに取り残されたアドルは絶望の淵で、あの男の顔を思い出した。

「サーウルス……！！！」

　憎しみがプライドを黒く塗りつぶす。

　人としてのプライド、それよりも大切なモノが今のアドルにはあった。

　アドルは愛した人の亡骸をジッと見つめ、そして――大きく口を開いた。

――“オレ達は人間だ”。

――“こんなにも、人を憎めるのだから”。

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「なんて堅い殻……あたしの炎でも焼けないなんて――」

　オメスはセレナが作った白銀のシェルターを手の甲で叩き、頬を撫でた。

「生命を孕んだ魔力は別格ね」

「どうなさいますか、副団長」

「団長を待つわ。これ以上魔力使うと肌が荒れちゃうもの」

　腰に付けたポーチから化粧道具と手鏡を取り出し、オメスは近くの岩の上に足を組んで座ろうとした。

　しかし、

　ズン。

　と、白銀の壁の中で得体の知れない音が鳴った。

　　オメスはただらなぬ雰囲気を感じ取り、高級品の化粧品をその場に投げ捨てた。

「なによ……この魔力は――」

　騎士団は目にする。

　白銀の繭より羽化した怪物を。

　それはセレナの創り出した剛鉄の壁を突き破り現れた。

　スライムのようにドロドロに解けた剛鉄を纏って……

　オメスは杖を構え、問う。

「どちら様？」

　現れたそれは、深い闇に落ちた瞳でこう返した。

「――〈万物を喰らう者（ラスト・イーター）〉」

　――――――――――

【あとがき】

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