鬼妖精と浪費迷宮 〜あるいは元怪物が変態をぶっとばす話〜

鬼妖精の過去と現在と未来（終）

迷宮ポイントは、ある程度の時間がたてば回復する、らしい。

ロスダンの言うことなので、どこまで当てになるかはわからないが、その直感ばかりは頼りになる。きっと致命的な事態にはならない、そのはずだ。

冒険者の侵入を許したように、ロスダンの直感の外からの、想定していないアクシデントが起きるかもしれない。

それ以外のトラブルが起きても、今の迷宮ポイント枯渇状態では対処が難しいが……

――いや、普通にやべえ綱渡りじゃねえか……

それでも、どうにか立て直す必要があった。

細々とした迷宮ポイントをやりくりして、なんとか数本の苗木を外へと出した。

かなりの時間はかかるだろうが、迷宮の支配下に置くことはできるはずだ。

放置すればまた饕餮ダンジョンのものとなるため、いち早くこれは行わなければならなかった。

「本当なら、ここを拠点に次々にダンジョン攻略、って感じだったんだけど……」

「まあ、無理だろ」

「だね」

「あと下手に時間使って足踏みやってると、あの変態が対策取って戻って来るよなあ」

「そのときは鬼を差し出してなんとかしましょう」

「馬、マジでそれしか選択肢がねえ状況がありえるんだ、やめてくれ……」

どうにかして、防衛を強化しなければならなかった。

しばらくは忙しくもピンチの日々が続くことになる。

なにせ、もう下手に死ぬことすらできない。

無駄に迷宮ポイントを消費することはできないし、そもそも復活できるほどのポイントがない。

だからこそ、休息が必要だった。

きちんと十分な睡眠があってこそ、十全に働くことができる。

デスマーチから、休憩時間もある一般業務形態となった。

しかし――

　＋　＋　＋

なんだ、これ？

鬼妖精は首を傾げた。

どこか、見知ったような場所に、いつの間にかいた。

そこは、かつて守護任務のために赴任した学校にも思えたし、昔の鬼妖精自身が通った学校のようにも見えた。

校門の外から、一人でそれを眺めている状況だった。

全体が薄く煙り、遠くを見渡すことはできない。

濃い濃霧に街が沈み、動くものは一つもなかった。

ゾンビか幽霊でも出てきそうな雰囲気だが、薄明るい様子からすると、どうやら朝だった。

――ん？　見えてる……？

視界が、いつの間にか機能していた。

羽による感知に慣れすぎて驚くことすらできずにいたが、左腕ですら元通りだった。

欠損どころか、太く、筋骨隆々としていた。

妖精であったころよりも長く慣れ親しんだ自身の体――オーガとしての肉体となっていた。

――夢、か？

交代で休憩を取り、ケイユを枕に眠ったところまでの記憶はあった。

そこから気づけばこの有り様だ。

都合のいい奇跡が起きたのではなく、単純に夢を見ていると考えた方が妥当だった。

「あー……」

現実ではないと理解しホッとしている自分がいることは、鬼妖精からしても意外だった。

この肉体に戻りたくて努力していたはずだった。

だが、いざポンと手渡されてみると、居心地の悪さのようなものがあった。

――いろいろと、努力して力をつけたからな、今更全部なしとか、それこそナシだろ。

きっとこの身体の方が強いはずだ。

苦労は少なくて済む。

それでも、あの冒険者を撃退できたかといえば難しい。

所詮は中級怪物ていどの強さでしかない。

あの冒険者の評価は、現実よりもかなり盛られたものだった。

――それに、ケイユあたりとか、この姿をガチで嫌がりそうだしな。

前足を振り上げ拒否する様子が見えるようだった。

絶対に乗せないという言葉を、否定ではなく悲鳴として叫ぶだろう。

花別も、表面上は変わらないが距離を置いた扱いをするはずだ。

ロスダンが元の身長に戻ったのを見て、五体投地の感謝を捧げていたほどだ。

変わらないのは、きっとロスダンとチョガポリモリンペくらいだ。

ロスダンは外見を気にしないし、獣はすでに三回くらい姿を変えた。

――俺って案外、迷宮配下を気に入ってるんだな。

それが、夢だと気づいて安堵した根拠だった。

「とはいえ……」

自覚したというのに夢から覚める予兆もなかった。

ブンブンと腕を振り回して体操をしても、霧は霧のままであり、夢は夢のままだ。

仕方無しに街中を歩いてみるが、違和感は拭えなかった。

「こういうのって、昔見た場所が、そのまま出てくるんじゃねえのかよ」

半端に覚えている風景だったが、濃霧で隠れていることもあり、どうにも「知らない土地」という印象が強かった。

あるいは故郷を、「別の人間が見た」のならこのように映るのかもしれない。

注目している部分や見ている箇所がまるで違っているため、まったく異なる場所に思える。

友人と旅行先の写真を見比べた際に、そんな錯覚をしたことがあった。

たしかに同じ土地、同じ観光地に行ったはずなのに、撮った写真が完全に違った。

――なーんか気色悪いのは、そのせいか？

店の看板や、木々や、遠くの風景が霧から現れるように出ては消えていく。

鬼妖精としては正確な経路を知りたくてたまらないというのに、その部分が晴れることがない。

苛立ちのまま進み。

「お」

「や、久しぶり」

出会った。

見知った顔だった。

「また逢えるなんてね？」

どこかロスダンを思わせる姿だが、違う。

幼馴染だった。

長く共に過ごした相手であり、人間ではなくノービスだと発覚した相手であり――

「生き返っちゃった」

鬼が殺した相手だ。

　＋　＋　＋

ああ、これは間違いなく夢だな、と思う。

これが現実であれば――何かの間違えで生き残っていたのであれば、きちんと成長した姿であるはずだ。

だというのに、最後に会った時のままの背丈であり格好だった。

きっとこれは、記憶をもとに作られている。

「……よお」

「奇遇だね？」

「んなわけねえだろ」

「そう？」

とらえどころがない、飄々とした表情。

記憶のピントが合うように、段々と思い出した。

「アマギ、お前は本物か？」

「さあ、どうだろう」

「ここは、俺の知っているはずの場所だ。だが、どれもこれも記憶からズレていやがる」

「うん」

「俺の夢だとすると、ずいぶん変な話だ。知っているのに覚えてねえ、そんなものばっかが夢に出る」

「なに言いたい？」

「俺は今、お前の夢の中にいる、そういうことでいいのか？」

突飛な考えだが、そうではないかと思えた。自分は今、「他人の記憶の中にいる」からこそ、こんなにも居心地が悪いのではないか。

「くふふ……」

口だけで笑う表情。

気色悪いし勘違いされるから止めろと何度も言ったが、結局は変わらなかった顔。

憶えていたそのままで、アマギは言う。

「変わらないね、昔からけっこう鋭かった。どうして今は馬鹿なふりしてるの？」

「考えても意味がねえことが多すぎるからだろうな」

ぶん殴ったほうが早え、と続ける。

「違うでしょ？」

目の前の、変わらぬ姿の友達は。

「考えたくなかったからだ」

むしろ優しく言った。

「ぼくって人が、途中から変わったノービスなのか、それとも元からずっとノービスだったのか、それについて考えることを嫌がったからだ」

霧が、濃くなる。

「ねえ、答えを知りたい？」

目の前の幼馴染以外のすべてが白く染め上げられる。

「本物のぼくを殺したか、それともぼくを殺して成り代わったやつの仇を、ちゃんと取ったのか、知りたい？」

「――」

「ここでなら、きっと『思い出す』ことができるよ……」

ふわりと、白い霧から浮かび上がるものがある。

記憶だった。

幼馴染のそれが覗き見えた。

無骨で仏頂面をした、己の顔がそこにはあった。

「ねえ、知ってる？」

別の場所では、バスケットをしている様子もあった。

キレイなシュートはリングをくぐり、数回跳ねて転がり、そのまま鬼の足に当たった。

まるで、記憶と夢との間に、差などないとでも言うかのように。

「ぼくは、君のことが好きだった」

浮かぶ、浮かぶ、次々に。

あふれるほどに光景が広がる。

そのすべてが鬼の――オーガのものだった。

「あの冒険者なんて問題にもならない、あんなものはニセモノだ、ただの木端（こっぱ）だ、後生大事にたったひとつの思い出を抱えていればいい」

アマギという名前の人間、幼馴染の表情が歪む。

いや、蕩けた。

煮詰めた砂糖のように柔らかく、甘く、ドロドロに笑う。

いままで、一度も見たことのないものだった。

「ぼくは、違う。ぼくは忘れない。全部だ。何もかもだ。だから――」

まるで愛の告白をするかのようにささやいた。

「君が、ぼくにしたことだって、ぜんぶ許すよ……」

「そうかよ」

浮かび上がるそれらのうちのひとつには、現在に近いものもあった。

どこかからか、覗き見ていたのかもしれない。

そのうちの一つ、饕餮ダンジョンに来た時のものからチタン棒を引っこ抜き――

「フンッッ！」

フルスイングで横に振り抜き、幼馴染の頭部を粉砕した。

　＋　＋　＋

キレイに頭部の上半分が消し飛んだ。

オーガとしての膂力があればこその破壊力だった。

残った下半分の口が、呆けたように開いた。

「はえあ？」

「だったら俺がやることも変わんねえことくらい、わかれ。俺が好きだ？　だからどうした、ノービスはぶっ殺すんだよ。アマギ、てめえだけが例外だとか思ってんじゃねえぞ」

「……」

「いまさら後悔なんざするか、決めたからには最後までやりきる。ノービスは、殺すんだよ。それが嫌なら種族ごと変えやがれ。なにより――」

「……」

「この迷宮に、侵入したな？　テメエはこっちが弱った隙につけ込んだ、外敵だ」

「く、は……っ」

鼻より上が欠けたまま、口だけが歪んだ。

「だから、好きなんだ――」

とても嬉しそうに、弾けるように笑い続ける。

霧の世界が、砕けた。

＋＋＋

跳ねるように飛び上がる。

なにも見えない。

当然だ。

ただ直感的に迷宮内にいるとはわかった。

肌に触れる空気が、慣れ親しんだものだった。

羽を動かし周囲を感知する。

当たり前の感知行動は、呼吸のように自然に行えた。

「ぅべっ……」

枕にしていたケイユが、鬼が跳ね起きた衝撃に寝ぼけた声を出した。

角を生やした顔が、こちらに僅かに向いたのがわかった。

「おい」

怪我しない程度に蹴りつける。

馬の巨体がわずかに揺れる、とてもいい蹴りごたえだった。

「ぴぃッ！？　え？？？」

「よし、起きたな」

「なにするんですかこの寝ぼけ鬼！　ケイユの欧州横断乗馬競争の最終局面でテープラインを切る夢が夢に終わったじゃないですか！　なんです？　嫌がらせ？　せっかくの夢があとちょっとで現実になりそうだったのに、なにナイスタイミングで邪魔してくれちゃってるんですか！」

「それ、夢だ。というか、そんだけ起き抜けにテンション高いなら大丈夫だな、行くぞ」

「はあ！？　まずは謝ってくださいよ？！　というかケイユ寝てたのに普通に蹴られたんですが！　本気でただの横暴じゃないですか、迷宮内暴力反対を表明します！」

「敵襲だ」

「へ」

近くにあった、手頃な棒を拾いながら鬼は言う。

やけにひんやりとした、硬い棒だ。

鬼の口元が、笑う。

売られた喧嘩を買うための表情だった。

「夢魔のたぐいだろうな。迷宮のポイントが枯渇して防衛力が減ってるところに、侵入された」

「マジですか！？　え、それ鬼が悪夢を見ただけってオチじゃないですよね？」

「これ、何に見えるよ？」

「……鬼、その金属棒、いつ手に入れました？」

「夢の中でだ」

オーガであったときに入手しアマギをぶん殴ったそれは、妖精である今に合うようサイズダウンしていた。

「これが、迷宮で手に入ったもんじゃねえのは、わかるよな？」

「……昼間はケイユと一緒にいましたし、ポイントは割とまだ枯渇してますし、うわ、マジのマジです？」

「ロスダンたちのところに行くぞ、一番やべえのは、間違いなくあっちだ」

先程から念話で呼びかけていたが、応答は無かった。

ロスダンだけならともかく、花別やペットですらも沈黙したままだ。

今、迷宮のすべては眠りに沈んでいた。

「まだ夜なんですが！　暗いのケイユ嫌なんですが！　ああ、もう！　もうっ！」

それでもすぐさま速歩で進み、鬼妖精が乗ったのを確認すると駈歩となった。

叶う限りの全速力で中央へと行く。

鬼妖精は手にしたばかりの棒を確認するため、馬上で振ってみた。

「あ、やべ」

「これ以上、不安になるようなことなに言ってやがるんですか！？」

夢の影響だろうか、なにも気にせず片手で、しかも、《透明腕》で行ってしまった。

すぐに霧散して取り落とすと思えたが。

「お？」

残り続けた。

しっかりと金属棒を握り続けていた。

消え去ることがなかった。

「――」

騒ぐ馬をよそに、鬼は思い出した。

これは宝箱から手に入れたものだ。

太鼓ゴブリンを倒した際に出たガントレット、そこから得たスキルだ。

その頑丈さが、増していた。

スキルが成長し、鬼妖精ができることが増えた。

戦闘で存分に使えるかはわからない。

だが、きっと今なら、バチで太鼓を叩くことだってできるだろう。

少しずつ、手に入れている――

取り戻すのではなく、新しいものを得ている。

「悪くねえな――」

「だから、なんの話ですかよ！」

「また敵をぶっ殺しやすくなった、ってだけだ」

「だからまずは逃げることから初めましょうよ！　なんでバトル前提なんですか！？」

「すでに迷宮が攻撃されてる真っ最中だぞ？！　ぶちのめすこと優先だろうがッ！」

「体勢立て直しが最優先ですよ！　安全確保してから色々するんです！」

「うるせえ、んな悠長なことしてられるか！」

あの変態も幼馴染も、あるいはそれ以外の奴らも、現在の鬼妖精ではなく過去のオーガを欲し求めた。

それは、今を生きようとすることへの邪魔だった。

「行くぞ！」

「偉そうにしてんじゃねえですよ！」

それをぶっ殺すために、あるいは、そこから皆を救出するために、馬と鬼は躊躇なく暗い森を駆けた。

それは間違いようもなく、迷宮主を助けようとする、配下の姿だ。

　了