前世ルーレットの罠 〜Reincarnation〜

貴方に素晴らしき人生を！

　雲の上の輝く神殿。若い男は緊張していた。

　目の前には純白の衣を羽織った曇りのない金髪の美しき女神。

　そしてルーレットテーブル。

　海外のカジノによくあるアレだ。

　テーブルにチップを賭ける場所は書かれておらず、大きく『ＲＥＩＮＣＡＲＮＡＴＩＯＮ（リーインカーネイション）』と書かれている。

　これは『輪廻転生』『生まれ変わり』という意味の言葉だ。緊張しないわけがなかった。

　男は自身の死後、気がついたらこの神殿いた。

　歳は六十を超えていたはずだが、ここでは二十代の頃の若々しい姿だ。

　しかし、そんなことは些細なことだった。来世の運命が決まるのだ。

　男はゴクリとツバを飲み込んだ。

　そんな男に女神は優しく微笑み掛ける。

「さぁ、そのテーブルに手を置きなさい」

　女神がテーブルを手で指し示す。

　男は右手を広げ、素直にテーブルへ置いた。

　それと同時にテーブルが光りだし、その輝きが増していく。

　そして、目も眩むような輝きになった瞬間、ふっとその輝きが消え、テーブルには美しくきらめく一個の小さな球が残されていた。

「おぉ、素晴らしい！　これは最高ランクの宝玉です！」

　目を見開き、喜びをあらわにする女神。

「これだけの美しさ、きっと前世ではたくさんの善行を積まれたのでしょう」

　宝玉を手にした女神の優しい微笑みに、男はただ緊張することしかできない。

「前世で素晴らしい善行を積んだ貴方に相応（ふさわ）しい来世を！」

　ゆっくりと回り始めたルーレットのホイール。

　まさしく運命の輪（Wheel of Fortune）だ。

　宝玉を手にルーレットへと腕を伸ばす女神。

　来世どんな人生を送ることになるのか、今女神と、このルーレットに託された。

「そして、貴方に素晴らしき人生を！」

　女神は、まるでカジノのディーラーのように宝玉をルーレットへと滑り込ませた。

　シャーッという音とともにルーレットの縁を勢い良く周回している宝玉。やがてホイールへと落ち、輝きを放ちながらあちらこちらへと跳ね回っている。

　宝玉の行方に男はただひたすらに祈り続けた。

　宝玉の動きに勢いが無くなる。男の来世の運命がもうすぐ決まる。

　そして、宝玉は運命の数字へと吸い込まれていった。

『０（ゼロ）』

　男の表情が固まる。

「おめでとう！」

　女神が祝福の笑顔を男に向けた。

「貴方はすべてを手に入れたのです！」

　驚く男。

「来世、貴方は剣聖としての力と、賢者としての頭脳、そしてあらゆる動物や魔物たちを使役できるテイマー（調教師）としての能力を持つ唯一の勇者として、異世界へと転生します！」

　笑顔の女神は続けた。

「貴方は貴族として生まれ変わり、勇者の才覚が目覚めるまで何一つ苦労することはないでしょう。そして、勇者として目覚めてからは、多くの美しき従者を引き連れ、魔神を倒すための長い旅に出ることになります。辛い旅になるかもしれませんが、その従者たちの好意を貴方は受け止めていくことになるでしょう」

　男の頬に涙が伝う。

「貴方の新しい人生に祝福を！」

　女神の言葉とともに、男の足元には魔法陣が出現し、その光に包まれて異世界へと転生されていった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　色鮮やかな光が自分の周りを流れていく。

　来世へ向かって転生していく男は思った。

「一体いくつの異世界を救えば解放されるんだ……」

　男は、数え切れないほどの世界を救ってきた。

　最初はチートな能力に喜んだが、いつしかそれは苦痛になっていった。

　女神から与えられたその能力は、決して自分の力ではなくチート（インチキ）なのだ。魔王を倒そうが、邪竜を倒そうが、そこには何の達成感もなかった。

　自分を慕う美しい女性たちもまた、女神から与えられたものであり、それが本当の好意なのかは分からない。そんな愛があるのかどうかも分からない女性たちとの行為も、いつしか苦痛になっていった。

「普通の生活を送りたい……畑を耕し、家畜を育て、恋をして、愛するひとと所帯を持ち、子どもを作り、やがて老いて、ただ死んでいく……そんな人生を送りたい……」

　自らの身体がどんどん若返っていき、もう今は幼い少年の姿になっている。このまま赤ん坊の姿にまで若返っていくのだろう。

「誰か……誰か助けて……」

　男の何十度目かの勇者の物語が始まろうとしていた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　雲の上の輝く神殿。アンティーク調の白い丸テーブルには、水が波々と張られた大きな黄金の皿が置かれている。その水面には赤ん坊になろうとする男の姿が映し出されていた。

　そして、その映像を微笑みを浮かべながら女神が見つめている。

「あぁ……また新しい物語が始まるのね……次はどんな胸踊る展開になるのかしら……今世もまた私を楽しませて頂戴ね……ふふふふふ」

　丸テーブルが揺れ、水面にいくつもの波紋が広がっていく。

　そこに映る女神の笑顔。

　醜く歪んでいるのは、波紋のせいか。それとも――