002 貴族嫌いな少年と伝説の邂逅
少年レオンにとって、貴族とは憎悪の対象であった。生まれながらにして温かい食事と柔らかな寝床があり、明日飢えて野垂れ死ぬ心配がない貴族。
それとは対照的にレオンは貧しい暮らしを生まれた時から余儀なくされた。
十二歳になるレオンは、伸び放題の亜麻色の髪に身に余る服の長い袖口を結び、左右ちぐはぐの靴を履いた浮浪児だった。
レオンはゴトン、ゴトンと揺れる荷馬車の中に隠れ、その中にある果実を齧りながら馬車が停まるのを待っていた。
果実の表面には保存用の小さな魔法陣が刻まれており、収穫から何日経っても瑞々しさを保っている。だが、貧しい少年の舌には甘さよりも苦みが広がった。
行く当てなどない。一日一日を強く生きて、いつかこの負けだらけの人生を変える、それが彼の野望であった。
「もう半日くらい走ってるな……まだ着かないのかよ」
レオンは果実を一つ乱暴にとり齧る。少し苦い味が口の中に広がった。
荷馬車の隙間から外の風景を窺う。先程の木ばかりの光景は消え、街を繋ぐ巨大な橋が見えた。
橋の欄干には落下防止の魔法が施され、淡い光の紋様が川面に反射して揺らめいていた。
「まずは寝床を見つけるか……あとは適当に飯を盗んで」
今後の方針を決め、揺れる馬車の中、レオンは降りるタイミングを見計う。
なるべく人の通りが少ないところでレオンは馬車から飛び降りた。
「御者、ご苦労さん。果実美味しかったぜ」
通り過ぎゆく馬車に聞こえない声で言うと、街の空気を吸い込み吐き出す。
「初めて来た街だな。建物も悪くねえ。人も多いし、ここから俺はのし上がってやる！」
建物の屋根をレオンは韋駄天の如く駆け巡る。盗賊や商売人から逃げる為に彼の足は尋常ならざる進化を遂げていた。
屋根瓦の隙間からは魔力で光る花壇の蔓が伸び、淡い光を放って夜を彩っている。
人々は頭上を見上げる間もなくせっせと働いている。露店では氷魔石で冷やされた果物が湯気を立て、街角の魔石灯が自動で灯り始めていた。
そんな彼らを見下ろして、レオンは気分が高揚した。
（いい街じゃねえか。飯もうまそうだし、とろそうなやつばっかりだし！）
レオンが次の建物に足を踏み出した直後――、
空気を震わせる轟音とともに、強烈な光と熱風が同時に押し寄せた。
散らばり降りかかる瓦礫を生きる上で手に入れたステップでかわす。
「なんだッ！？」
爆心地に目を凝らし、レオンは驚愕した。
ドスン、ドスンと爆風の中、巨大な影が現れた。
獅子の頭から赤い炎が吹き出し、黄ばんだ牙を剥き出して唸る。山羊を彷彿とさせる黒い胴体が動く度に瓦礫を巻き上げる。そして鞭のようにしなる蛇の尻尾が地面を叩きつける度、足元の石畳に刻まれていた街の防御陣が砕け、光の欠片が宙に散った。
「きゃあああああああああああっ！？」
人々の悲鳴が耳にこだまする。
思考を停止させた一瞬に怪物は獅子の頭から炎を放った。
燃えた木片、肉、そして血の匂いが広がる。
街路を照らしていた魔石灯が一つ、また一つと破裂し、幻想の国の灯りが地獄の炎に飲み込まれていった。
「冗談じゃねえ、どうして今日なんだ！」
せっかくこの地でのし上がると決めたその日に。
「どうして魔物が来るんだよ‼」
レオンは逃げる。煙を吸って肺を焼かないように口を押えて。
下を見れば逃げまとう人々の姿が、崩れゆく命の灯火が目に映る。
炎の中から一対の翼と角、そして尻尾を持った、人よりも一回り大きい悪魔が醜悪な笑みとともに現れた。骨と皮だけのように痩せた長い手足、それとは不釣り合いなほどに耳まで裂けた口から長い舌が伸びる。目はなくただ不気味な笑みを浮かべていた。
悪魔達は人々を空へ持ち上げ、グシャリと喰らう。
鮮血が噴き出し、通りの花壇を紅く染め上げた。淡く光っていた蔓も、その血に濡れて力なく沈んでいく。
レオンは吐きそうになる光景に目を背けて走り抜ける。
「冗談じゃねえ、ここで死んでたまるかっ！」
足を回転させるように、少しでも生きられるように身体を動かす。
そこへ――、
「お母さん、お母さん‼」
泣き叫ぶ少女の声がレオンの意識をそこへ向けさせた。
逃げまとう人々に押し倒され、跪く自分とそう歳の離れていない少女。その先で横たわりおびただしい血を流し倒れている一人の女性。
胸元には癒しの魔石の首飾りが下がっていたが、輝きは完全に失われていた。
どうしようもない理不尽に押しつぶされた姿は、レオンの幼い記憶を想起させた。
「クソがッ！！」
レオンは地面に着地し、少女の手を乱暴にとる。
「おら、逃げるぞ！ 死にてえのか‼」
「でも、まだお母さんが‼」
「もうそいつは――」
言い終わるよりも前にレオンは少女とともに爆風に吹き飛ばされた。
咄嗟に少女を庇い建物の壁に背中から叩き付けられ、肺の中の空気を一気に吐き出す。それでも彼は、少女とともに駆け出す。
しかし、現実は残酷なものだった。
燃え盛る炎の海に囲まれ、頭上には悪魔たちが醜悪に笑う。ドンッドンッ‼ となり響く足音とともに異形の怪物が姿を現した。
絶体絶命の状況。しかし、レオンは乾いた笑みを浮かべた。
「これだから嫌になるんだよ、人生ってやつが」
救いの手なんてない、いつもそうだった。
「今日から本気でやろうとした時にこれだ、いつもそう。だけどな――」
すべての理不尽に怒りをぶつけるように少年は叫ぶ。
「オレは……こんなのもう見たくねえんだよッ！！」
レオンは無力な拳を振り上げ、一匹の悪魔に殴りかかる。
その刹那、頭上から雷鳴の如き輝きが降り注いだ。
「なんだ！？」
新たな敵の襲来と身構えるレオン。
炎と血が渦巻く地獄に、たった一つだけ揺るがぬ影が立っていた。
真っ直ぐに伸びた背中、化け物達に囲まれているのにも関わらず臆することのない姿勢。
――その日、レオンは伝説と出会った。
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