異世界で悪の組織の末端構成員になった俺、ボロボロの王女や美少女冒険者を拾って好き放題に魔改造する

第10話 末端構成員の俺、正体を掴む

　迂闊。

　俺は自分の失態を悟る。

　興味深い光景に目を引かれた挙げ句背後を取られるなんて、いくら何でも間抜けすぎる。

「いやしかし……好奇心とはそういうものだろう。他人の言葉や自分の命では到底抑えられるものではない。君もそう思わないか？」

　首筋に当てられた冷たい刃物の感触を味わいながら、俺はそんな感想を口にする。

「何を一人で言っている？　そのまま動かないでもらお──」

　脅しも刃物も全部無視して振り向く。

　刃物に首の皮を割かれるが、俺はそのまま手を伸ばして相手の頭を掴みにかかる。

　相手が足を引き飛びのいた。

　俺の手は何もない空を掴む。

「残念だ。もう少しだったんだが」

「野郎……」

　前方を見れば、軽装鎧を着用した男がいた。たしかウルクのパーティーメンバーだった気がする。

「あれだけの優位を取ってそのざまですか、エルヒドール」

　ウルクが俺の背後に降り立つ。ここは結構な高さの建物の屋根だが、一足でジャンプしてこれるらしい。

「少し油断しただけだ！　本気ならこんな奴やれるさ！」

「見苦しい言い訳は聞きたくありません。実力が不足しているなら他の者を手配します。……さて、あなたが例の茶髪の剣士ですか。なんでも、僕の部下達を葬ったとか」

　俺はウルクの問いかけをスルーして、首の出血だけを止める。

　普通の吸血鬼は傷口が勝手に再生されていくが、アンデッド因子を使った俺の魔改造は、自分の意思で再生するか決められるんだ。

「聞きたいんだが、これは二重尾行をしていたということなのか？」

「違います。僕は常に護衛をつけてるんです。そこにいるエルヒドールがあなたを尾行できたのは偶然ですよ。そうでなければ、あなたほどの手練れを発見することは出来なかったでしょう」

「黒級冒険者にお褒めいただけるとは光栄だ」

「強者を称えるのは当然のことです。それで、あなたは何者ですか？」

「そうだな……。アクとでも名乗っておこう」

　安直だが、名字のアークスを縮めてアク。悪とも微妙にかかっているのがポイントだ。

「どこの使いですか？　神殿勇者の勢力でしょうか？　あなたの目的は？」

「聞きたいなら腕ずくでやってみるといい」

「それもそうですね」

　ウルクは魔法で長剣を作り出す。

　合わせて俺も漆黒の剣を作ると、ウルクへ斬りかかった。

　エルヒドールとかいう男は後回しだ。俺が知りたいのはウルクの情報なのだから。

　振り下ろした俺の剣を、ウルクが受ける。

　体格差とは反対に漆黒の剣は長剣を押し込む……がそこまでだった。

　ウルクの剣がギャリと横に逸れて、俺の剣は受け流された。

　腕に力がこもっていた俺は体勢を崩し、泳がされる。

　そこにウルクが魔法を放ってきた。

「【暗黒槍】」

　屋根から突き出してきたドリル状の槍が、不安定な体勢の俺の顔面に迫る。

　俺は一瞬だけ足に竜王細胞を現出させて槍を強引に回避する。

　斜めに転がると、そのままの勢いで反転しウルクの右足を切り裂く。

　ウルクは足から血を流した。

　視界の隅でその様子を観察するが、再生する気配はない。つまりウルクは吸血鬼じゃないということだ。

「今のを躱した？　どうやって？　エルヒドール、何を突っ立っているのですか。加勢しなさい」

「あ、ああ」

　気圧されながらもエルヒドールは俺を挟み込むように立つ。

　当たり前だが二対一はしんどい。ウルクには及ばないものの、エルヒドールも結構強そうなんだ。このまま押し切られる可能性はある。

　ので、俺も隠していた手札を切る。

「今だ」

　命じると、フードを被ったエマがウルクの背後へ飛び出し、その背中に白銀の剣を突き刺した。

　ウルクの胸から剣が突き出る。

「かはっ……」

「なっ！　ウルク！？」

　エマが剣を引き抜くと、ウルクは吐血しながらゆっくりと倒れる。ふらふらと屋根に沈み、彼の巨体に耐えきれずにレンガが割れた。

　闇に消えたエマがここにいる理由は単純。俺が彼女に二重尾行するよう指示していたからだ。

　だからこそ、俺はウルクに二重尾行していたのか聞いたんだ。

「う、嘘だろう……」

　ぴくりとも動かないウルクの姿に、エルヒドールは絶句している。

　一方で俺は違和感を感じていた。

　こんなあっさり勝てる相手じゃないだろう。

　ウルクは辺境伯とはモノが違う。対面した圧力が段違いなんだ。

「……立ったらどうだ？　俺に死んだふりが通用すると思わないことだ」

　俺が呼びかけると、微動だにしなかったウルクの口元がわずかに開いた。

　感心したように話し出す。

「──これはこれは、失礼しました。ですが、あなたが初めてですよ。僕の芝居を初見で見破ったのは」

　ウルクは平気な顔で立ち上がる。その胸にはさっきと変わらず風穴が空いており、出血していた。

　人間や吸血鬼なら確実に致命傷だ。

「……不死身？」

　エマの呟きに、俺は首を横に振る。

「違うよ。不死身の化け物なんてこの世に存在しない」

　幾つか不死身のカラクリの候補はある。

　よし。確かめてみるか。

「俺の動きについてくるんだ、いいね」

「分かった」

　俺はエマと共に駆ける。

　お互いの間合いで動き、お互いの隙を埋めるように剣を振る。

　一緒に戦うのは初めての筈だが、俺達はまるで歴戦の相棒のように見事に連携を取れていた。

　対してウルクとエルヒドールは全く息があっていない。俺達はウルクを何度も切り裂いた。

　そしてその果てに俺は彼の正体を察する。

「なるほど、よく分かった」

　俺は漆黒の剣を下ろす。

「何をしているのですか？　僕はまだピンピンしていますよ？　それとも諦めたのですか？」

　血に濡れたまま笑うウルクに、俺は一言答える。

「ここで戦う意味はない」

　ウルクの情報を得るという目的は達した。成果としては十分だ。

　俺は血の魔法の一つ、【眷属召喚】を行使して無数のコウモリを呼び出す。

　密集し、一つの塊となったそれらは、俺とエマを丸ごと覆い隠す。

「また会おう、ウルク・クシャルダス。次はもっと相応しい舞台で、君か俺。どちらかが死ぬまでやろう」

　そう宣告すると、俺達はその場から去った。

◆

　帰り道、俺はエマと情報のすり合わせをしていた。

「ウルクがしたいことは分かったよ。あと彼の正体もね」

「あいつ、何だったの？　斬っても斬っても死なないし、本当に不死身かと思った」

　聞き返したエマに、俺は即答する。

「レイス」

「……レイス？」

「そう。レイス。アンデッドの一種だよ。人間の体に取り憑いたりするんだ。ようは中身を滅ぼさないと死なないってわけだ」

「それが不死身のカラクリ？」

「その通り。体の方はとっくの昔に死んでるだろうね」

　声や喋り方に違和感があったのもそういうことだ。本来の体の持ち主の声ではなく、レイスの声や人格が反映されていたんだろう。

「なるほど……」

「それと、レイスには別名があるんだ」

「何ていうの？」

　俺は一拍置くと、答える。

「──死霊、なんて名前で呼ばれてるね」