前のエピソード――第126話　今度のダンジョンは、ミステリーダンジョン

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　僕ら3人が居ることなど、お構いなしに、1人の刑事と1人の夫人こと老婆の会話が始まった。

　なるほど、僕ら3人は特別席で演劇を見る客と言ったところか。

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　「どうもどうも、朝早くすみません。3日前に旦那さんを亡くされたとか、お悔やみを」

　そんな刑事の言葉を無視して、老婆は満面の笑みで言う

　「コーヒーはいかがかしら？　このあたりは、最近早朝の7時に工事をしていて、ゆっくりお話しできるのは、今ぐらいですから」

　いえ別にコーヒーを飲みに来たあわけじゃ──刑事が時計を見ると朝の6時55分だった。朝の7時からはこの近所で大がかりな工事が始まる。ゆっくり話せるのも、あと5分か。

　「旦那さんが殺された、早朝の件ですが──」

　老婆はまるで刑事の会話を遮るように、話を続ける。

　「マフィンはいかが？　さっき焼きあがったのよ」

　「いえ、ですからコーヒーもマフィンも──わかりましたコーヒーを一杯下さい」

　刑事の言葉にまたしても満面の笑みで老婆は言う。

　「お砂糖は？　ミルクは？」

　「──ブラックで」

　刑事が訝しげに老婆を見ていると、老婆の方から話してきた。

　「きっと、刑事さんは、私が話ができているのが不思議なんでしょ？」

　「え？　ええまあ。他の刑事からは耳が不自由だと聞いてきたので、一応手話もできます」

　その言葉を聞くなり、老婆は手を叩いて喜びだした。

　「手話ができる刑事さんが来てくれるなんて嬉しいですわ。でもね、確かに耳が不自由でも耳が凄く遠いだけで、早朝の音が無い時は、少しだけ聞こえるんですよ。それに私は読唇術にも長けてますから」

　自慢げに話す老婆の姿は、寡婦の悲しさを隠す強がりにも見えた。

　「あの、つかぬことお伺いしますが、亡くなった旦那様はかなりの資産家だったそうで──」

　「ああ、それよりも、ブラックのコーヒーは、ホットにする、それともアイス？」

　「ではホットで」

　やはり刑事は寡婦の強がりに見えた。いくら旦那の遺産が手に入ったと言っても、早朝に金品目当ての強盗が侵入し、旦那さんを殺害。

　耳の不自由な老婆には銃声の大きな音など聞こえるわけもない。

　刑事は困り果て、気が付くとマフィンにも手を伸ばしていた。

　すると、老婆が刑事に擦り寄ってきて、晴れ晴れした笑顔で話す。

　「悲しい時は、こうやって話し続けるのが昔からの癖なのよ。それに、こんなシワクチャな婆さんだもの。会話が成立しないとか、長話になるなんてわかりきっているでしょう？」

　辛い時に辛い話を切り出さなくてはいけないのが、刑事の宿命だ。やはりここは──その時、やかましい目覚まし時計の音を遥かに超える、けたたましい工事の音が鳴り響いた。

　まさに大騒音だ。

　老婆は外の騒音に負けず劣らず、刑事に聞こえるように大きな声で言う。

　「ささ、ここは五月蝿いですから、できるだけ静かな2階にどうぞ！」

　刑事は思った、こんな辛いことがあっても、優しくしてくれるなんて、気の良い老婆なのだと。

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　目の前が暗くなった。どうやら、劇は終わりのようだ。

　「おいおい、なんだこれ？　バリガチ犯人決まってんじゃねーか！　犯人は強盗の──」

　僕は思わず、リコの口を塞いだ。

　「な、バリガチ何しやがる！」

　「おいリコ！　これはミステリーだぞ！　ちゃんと犯人がいるんだから、推理しないと」

　「何が推理だ？　そんなバリガチ面倒なことしていられるか！」

　どうやら、リコは頭の回転は早いが、じっくり時間をかけて推理するミステリーは苦手のようだ。

　僕も苦手だけど……。

　『ええ、お伝えするのが遅れましたが、ヒントは3回まであります。どうかじっくり吟味して、犯人を当ててください』

　「じゃあ訊くが。1つ目のヒントをくれ。老婆は本当に耳が聞こえなかったのか？」

　『早朝の音がない場所でなら、なんとか聞き取ることができると、本人が言っていました』

　「おい！　それじゃあヒントになってねーだろ！　まあいい。じゃあ次のヒントを教えろ。強盗に入られて殺された旦那だが、金品を取られた会話が無かったぞ。どう言うことだ？」

　『旦那を殺され寡婦になったので、悲しみのあまり、それどころでは無かったのではと思われます』

　鏡侍郎は、少し微笑し、最後のヒントを聞いた。

　「じゃあこれで、最後だ。刑事は手話もできるし、老婆は読唇術も使える、なのになんで、わざわざ2階のあまり五月蝿くない部屋に連れて行った？」

　『それは、刑事さんを気遣って──』

　「もういい。誰が犯人か判ったぜ」

　鏡侍郎は最後のヒントを訊かずに会話を遮った。

　しかも犯人が判ったそうだ。

　そういえば、鏡侍郎って子供の時から、ミステリー小説とか読んでたな、だったら、こんな問題、鏡侍郎にとってミステリーでもなんでもない、まさに早朝の朝飯前の問題ってわけか。

　『では、犯人をお答えください』

　「犯人は──老婆だ。理由は、耳が遠いのに、なんで早朝7時の工事が始まったら、刑事にも聞こえるような大声で話した？　耳がちゃんと聞こえなかったら、そんなことできないだろ。それに殺しについて聞かれた時に、全く関係ない話で、はぐらかしていたしな。つまり、早朝の7時の騒音と同時に旦那を殺したんだ。大方、旦那の遺産目当てで殺したんだろうぜ」

　『──正解！　しかしこの問題は小手調べ。どんどん上の階に行くほど、複雑なミステリーになるのでお楽しみを。それでは』

　アナウンスが終わると、僕たち3人の目の前に、階段が現れた。

　そして僕たちは、階段を昇り上にいく。

　しかし、鏡侍郎がいてよかった。

　僕もリコと同じで、騒音の中で強盗がきて、旦那さんが死んだと思ったからだ。

　ふと鏡侍郎を見ると、頬を少しあげ微笑し、なんだか楽しんでいるようだった。

　あの鏡侍郎が笑うなんて血の雨が降るんじゃないか……僕は記念に鏡侍郎にバレないように、携帯電話の録画ボタンを押した。