『ミラーリング・ゲート』〜ただの高校生が、なぜか星を救う死闘に巻き込まれた件〜 【第一部・陰陽の因果】

第69話 幾千幾万回目の邂逅

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　冷や汗を掻いていたのは、シュセロとローザ両名だけではなかった。

　そう──超越者に閉じ込められた『ボックス』内で、ずっとポニーの命が尽きないかと、安否するものが一人。

　錦花鶴祇（にしきばなつるぎ）である。

　しかし、ローザの『ボックス』内と違い、超越者が掌を向けて創り出した『ボックス』内では、呼吸のみ可能で、身動きも声も発することができない。

　つまり錦花は、ただただ、心の中でポニーの安否を心配し、冷や汗を流すことしかできなかった。

　地面に叩きつけられたポニーは、『リロード・スタイル』と言うまもなく、紺碧色の美しき修道女姿から、普段の純白のスーツ姿に戻っていた。

　理由は言うまでもなく気絶していたからだ。

　しかし、その穢れなき純白のスーツには血飛沫で鮮血が飛び散り、痛々しくボロボロになったスーツ姿になっている。

　そして……最後に残ったシュセロとローザ……。

　どちらが先に超越者に先制するか、残された両名は、お互い一瞥し合う中で決めあぐねていた──が、なんと先制を仕掛けてきたのは超越者の方であった。

　「汝等には『コズミック・ハンド』だけで充分であろう。さぁ、どこまで足掻けるかな？」

　と、同時に、超越者の背中に生えていた4本の上肢が8本になった。

　そしてまず、シュセロに4本の絶望が襲いかかる。

　その上肢は単なるシュセロと同じ殴打であり、上肢の手を拳骨にしてただ殴りかかってきた。

　「んぐう！　な……なんちゅうパワーや……！　こんなん一発でもまともに食ろうたら、気ぃ失ってまうで……」

　シュセロはなんとかギリギリのところで踏みとどまり、その4本の絶望を捌いている。

　然れど、それも時間の問題だ。

　何故ならば、殴打の洗礼を捌くことだけで、自身の『ゲイン』を半分以上も消耗しているからである。

　まだ1分も経っていないと言うのに……

　「どうした大熊？　まだ小手調べにもなってはおらぬぞ。なんとも儚く小さき力よ。大きいのは図体だけか？」

　シュセロは超越者の嘲弄さえも聞こえないほど、その4本の絶望に圧倒されている。

　（まずいのう。こんままやったら、俺よりも弱いローザはもう……）

　「んだぁ！　もうキリがねえ！　『レッド・ボックス』！　『レッド・ボックス』！　『レッド・ボックス』！」

　ローザの方に向けたれた、残りの4本の絶望は、ローザの圧倒的なまでの防御力を誇る『レッド・ボックス』を、こともなげに拳骨で粉砕していく。

　それはまるで、うすはりガラスを殴り割るように……

　「どうしたどうした？　先までの威勢は？　この俺に卑怯と言わせるのであろう？」

　ローザに向けられた4本の腕は、以前としてローザが創り出す『ボックス』を破壊し続けている。

　だが、疾さが少しだけ、遅くなった。

　否、ローザに向けられた4本の絶望が、3本に減ったのだ。

　一体なぜ？

　その変化に気がつきもせず闘い続けるローザの腹を、超越者の4本の絶望の内の1本が殴った──いや、貫いたのだ！

　貫く瞬間──超越者は、どんなに努力や鍛錬をしたとて、決して敵わない相手がいると識れ。と、言わんばかりの絶対強者の笑みを湛えていた。

　「グアッッッ！！　あ、なんだ……？」

　本当の絶望を知ったのは、ローザが自身の腹を見てからだった。

　「ローーーーーーザァァァ！！」

　「へへ……ザマァねえな……シュセ兄（にい）の声も……よく聞こえねえ……」

　ローザの姿を見て、妹同然に思っているシュセロの怒りは頂点に達した。

　「おどれ！　何してくれとんじゃ！　背後からなんて卑怯やろ！」

　「おいおい。数の利を誇示していたのは汝等であろう？　ならば一人の俺が背後から奇襲するのは、卑怯ではないはず。違うか？」

　シュセロは、そんな超越者の反駁に、何も言い返せない自分が腹立たしかった。

　ただ睨みつけることしかできない自分に……

　「ふん、睥睨したところで、何も戦況は変わらんぞ」

　「いや、大きく変わるで。一対一のサシで俺と殺ろうやないか！　せやけど1分や。1分だけ、自由な時間をよこせ」

　「1分か。まぁ何を考えているのかは解らんが。よかろう」

　シュセロは超越者との会話を早々に切り上げ、ポケットにしまっていた『ロックス』をローザに向けて投げると、視界を奪う閃光の中で、ローザをホームまで転送させた。

　その閃光が薄れ、ローザが消えていることに、超越者は違和感を覚えた。

　「今の光は、鼠が猫から逃げるための光であろうな。ならば敢えて問う。なにゆえ汝も一緒に逃げなかった？」

　「俺も逃げたら、おどれが『ボックス』ん中に閉じ込めたツルギちゃんと嬢ちゃんを助けられんからのう」

　「なるほど。汝は筋金入りの塵のようだ。よもやこの場を、汝が一匹で耐え凌げると、本当に思っておるのか？」

　「そんなん……やってみな、解らんやろ！　行くでええええ！」

　「来るか哀れなる人の子よ。そこまで言うならば、汝は簡単には殺さぬ。止めてくれと懇願するまで、骨身を嬲り潰してくれよう」

　超越者が言うなり、8本の絶望がシュセロに食らいつく。

　まず、シュセロの頭部を掴むと、そのまま、地面に擦り付け、顔面の半分が消失してしまうほどのパワーとスピードで──顔面を大地に奔らせ──すり潰していく。

　「ま……まだやで……」

　「面白い。では、これならどうかな？」

　言うなり、絶望の8本の上肢がシュセロの胴体を掴み、何度も何度も、100メートル以上の高さから、叩きつけた。

　その威力たるや、岩盤を砕くほどの猛襲で、数百、数千と叩きつけた。

　「さぁ。早く止めてくれと懇願しろ。汝の臓腑がもう半分以上、傷ついているのは判っている」

　「な、なんや……！　思っとったより、そんな……大したことないやんけ……」

　「呵呵。愉快、愉快。その図体に見合った高慢さと耐久力は褒めて遣わす。だが、あと何回耐えられるかな？」

　およそ、数千回に及ぶ、100メートル以上の高さから固い地面に叩きつかれ──

　その総身の肌と顔面は傷だらけになり──

　その骨身は上半身の殆どが粉々になり──

　その臓腑は数千回の圧迫で内側が破裂し──

　自身が数千回以上も叩きつけられている地面は、血潮の湖ができていた。

　これが、人の所業と行えるのか？　と、問わざるにはいられない。

　もし、ほんの欠片でも人間の情があるならば──こんな、子供が飽きてしまったオモチャを好き放題に壊すような真似が、出来るはずなんてないのだ。

　しかし、シュセロは、この闘いの最中もずっと思っていた。

　（ほんまにこいつ。人間なんか？　人間の姿をした……何か……）

　そう、まさしくシュセロの考えていることは、的を得ていた。

　この見た目が九条鏡佑（くじょうきょうすけ）であり──超越者と自ら名乗った者は、『人間』であり『人間』ではないのだ。

　「呵呵、呵呵。どうした人の子？　そろそろ事切れそうではないか。人の子とは、つくづく愚かで非力な塵だな」

　あまりに、シュセロを痛ぶることに夢中になっていたのだろう──超越者は背後の人物に気が付かなかった。

　「ちょ……ちょっと何よこれ？　あ……アナタ一体、ここで何をしているのよ……」

　声の主は、凄まじい『思念気（しねんき）』に驚き、自身もまた、真夜中の無人の場所で、トレーニングをしている最中だったが、慌てて飛んで来た心絵（こころえ）アグニだった。

　超越者は後方の声に、やおら振り向くと──その驚愕で、シュセロに対する一方的な横暴を自身で止めていたことにも、気が付かなかった。

　超越者はその諸手を震わせながら、双眸から一雫の熱い涙を流し言った。

　「嗚呼……マギア……また、またやっと出会えたな……」

　「マギア？　私は心絵よ。それよりも、アナタなの？　お昼に見た時とはまるで別人──」

　「マギア、約束通り二人だけの楽園に────ぐ、グアアッ！　な、なんだ？　まだ、この肉に慣れて、いや、精神の方かぁぁぁぁ！　や、やっとまた出会えたんだ！　俺の邪魔をするな！　出てくるんじゃない！　ぐぬぬ……うぐっっ……」

　そして、超越者は地面に頽れると、いつもの九条鏡佑に戻り、白銀の『思念気』も消え、髪も白銀から黒髪に戻り、煮え立つような赫赫とした双眸は、黒いカラーコンタクトが勝っていた。

　当たり前だが、背中の白銀の双翼も、8本の上肢も消えていた。

　「ちょっと！　アナタ大丈夫なの？」

　心絵に体をゆすられ、鏡佑はゆっくりと瞳を開けた。

　「あ、あれ？　心絵！？　なんで心絵がこんなとこにいるんだ？　と言うか、『俺』どうしたんだ？　なんか体中から力が湧いてきてるみたいな……」

　「色々と訊きたいのはこっちの方よ。それにアナタねぇ、俺どうしたんだ？　じゃなくて……ん？　『俺』？　ま、まぁいいわ。とにかく、この目の前の大惨事を教えなさい。それにアナタが殺そうとしていた大きな熊さんにも謝り──あれ？　熊さんがいない。とにかく教えなさい。教えないと殺すわよ」

　そこには、現状が理解できず、少しだけ混乱はしているが、鏡佑に接する態度は変わっていない、いつもと同じ心絵アグニがいた。

　こうして、芹土間（せりどま）森林公園で突如始まった──

　ローザ・リー・ストライクとポニー・シンガーの激戦からの──

　変わり果てた九条鏡佑による、一方的な虐殺とも呼べる狼藉は一旦、幕を閉じたのだった。

　そして後に残るのは、真夜中だが最早──虫たちの鳴く音色すら聴こえない──爆心地と化した森林公園が……ひっそりと泣いているだけであった。