瑠璃色の地球【毎週金曜21時更新】

第17話『砂の島』

＿＿二〇二四年 一月二十二日 月曜日 深夜＿＿

　獅子ヶ鼻（ししがはな）の前国家宅。

　冬の夜の空気の冷たさのせいか、スバルの鼾（いびき）とアランの寝息が、虫の音のように響く。

　二人が眠りについてもなお、いつもの青いエプロンをつけて、家中を歩き回り、家事に勤しむパトリシア。

　手には何か、小さな本のようなものが握られている。

　パトリシアはなぜか、何かを思い出したかのように、突然、玄関へ。

　そしてエプロン姿のまま、外へ出る。

　雨に降られ、湿った砂の上を、やや太めの足でギュッギュッと固めていく。

　海の方へ、ふらふらと歩いていく姿は、まるで霊に取り憑かれているかのようだ。

　迷うことなく、獅子ヶ鼻の灯台前、突堤（とってい）の端まで辿り着く。

　そこで、右手に持つ何か……例のパピルスの手帳を、日本海の水平線に向けて、高く掲げる。

　すると……

　パトリシアの眼前に、眩（まばゆ）い光の塊が現れる。

　次に、大きな影が姿を現し、

　パトリシアは、その影に飲み込まれたかと思うと、

　光は消え、

　自ずと影も消え、

　パトリシアも消えてしまった。

　＋△●

＿＿幾許（いくばく）かの時を経て＿＿

　パトリシアの、パッチリとした二重の目が開く。

　太陽はない。

　辺りは暗い。

　が、何も見えないと言うほどではない。

　手の中に何かの存在を感じる。

　右手には、パピルスの手帳。

　左手には、砂。

　力を抜くと、砂はサラサラと地に溢（こぼ）れ落ちる。

　パトリシアは自分が、見知らぬ浜辺に、うつ伏せて倒れ込んでいることに気づく。

　手の甲で目を擦りながら、立ち上がる。

　体についた砂を、払い落とす。

　手帳も、青いエプロンも、金髪も、濡れていない。

　海に流されてきたわけではないようだ。

　目の前には、真っ黒な海。その先に何があるかは、暗くて、よく見えない。

　ようやく異変に気づいたパトリシアは、

「Where the f*ck am I!?」

　と叫んだ。

　慌てて振り返る。

　視線の先には、

　砂色の壁に囲まれた、巨大な街。

　日干しレンガと、石でできた建物群だ。

　明かりもある。

　パトリシアは、厚めの胸板を撫で下ろし、

「よかった、街があったわ！　あの街で誰かに頼んで、助けてもらいましょう」

　と、独り言にしては大きな声を漏らす。

　明かりを目指して歩く。

　きめ細かい砂に足を取られる。

　なんとか建物のそばに着き、ゴツゴツとした壁に触れる。

　その想像以上の高さに怯む。

　街の外周全体には、自力ではどう考えても登れない高さの壁が築かれている。

　それを見て、パトリシアは、久しぶりの、ぎこちない小走りで壁沿いを移動する。

　するとやがて、

　壁の抜け落ちたところを見つける。

　どうやら、そこが出入り口の門らしい。

　門の両脇には門番らしき男性が一人ずつ。

　彼らは、細長い、木製の槍のような、やや後進的な武器を持っている。

　なぜか、上半身裸で、肌は褐色。

　目鼻立ちは、パトリシアに負けず劣らず、くっきりとしている。

　パトリシアは壁から出っ張った柱の影に身を潜めて、

「あんまり偏見は良くないけど……あの人たちの外見からして、ここは中東か西アジアか、南アジアのどこからしいわね」

　ボソッと、推理を独りごつ。

　パトリシアが、門番たちをチラチラと観察していると……

　門番の一人と目が合った。

「イルゾ！　オンナガ！　ソコニ！」

　叫ぶ門番A。

　が、パトリシアは呑気なことに、

「あっ、中エジプト語じゃないの！　『VSC型』をとるのねっ！　録音してやりたいわ」

　などと言って、アマチュア言語学者の血が騒いでいる様子。

　門番Aは槍を片手に、パトリシアに、ジリジリと寄る。

　門番Aは強い口調で話しかける。

「渡航許可証を見せろ！」

　パトリシアは持ち前の外国語能力で、異国の言語を脳内変換し、意味はわかるのだが……

「ちょっと何よもう。『渡航許可証』なんて言われても、そもそも渡航なんてしてないわよ、私」

　と、静かに愚痴をこぼす。

　門番Aはさらにパトリシアとの距離を縮め、問い詰める。

「ないのか？　ないのなら、金鉱床で強制労働だ！」

　ギラリと鈍く光る、槍先が向けられる。

　パトリシアは焦り、

「ええっ、強制労働？　そんなのゴメンだわ。とにかくハンズアップよハンズアップ。私は怪しいものではありません！」

　と、両手を上げて主張する。

　上げた右手には、相変わらず、パピルスの手帳が握られている。

　手帳に、門番Aの目がとまる。

　するとおかしなことに……

「そのパピルスの手帳はまさか……」

　と、門番Aは歩みを止め、槍を地に落とす。

　そして、パトリシアの膨らんだ腹部をじーっと見つめてこう続ける。

「それにウルトラマリンの生地の衣装……申し訳ございません！　無礼をお許しください。どうか、お許しを！」

　と、門番Aは突如として跪き、それはそれは深い謝罪を始めた。

　門のそばの門番Bのほうも、なぜか槍を置いて片膝をついている。

　門番たちは、パトリシアのことを、誰かと勘違いしているようだった。

　キョトンとするパトリシア。

「急に何なのあなたたち。まぁ、通してくれるなら、何でもいいけど。ランラランララン♪」

　と、上機嫌に、パトリシアは警備が手薄になった門を、スキップで通過する。

　パトリシアが、いくらか整備された硬い砂の地面を踏み締める。

　しかし、門番Aは、

「あっ、いけませんご夫人！　あなたを徒歩で行かせるなど、私にはできません」

　と、引き止めようとする。

「なぁに？　また引き止めるわけ？　入っていいの、いけないの、どっちなの？」

　パトリシアは仕方なく再度立ち止まり、プンスカしながらグチグチ言う。

「もちろん入ってください。しかし、高級神官ともあろうお方に、歩かせるなど、バチが当たってしまいます。今すぐ輿を手配いたしますので、ほんの少々お待ちいただけますでしょうか？」

　門番Aは、低みからパトリシアを見上げて、そう請うた。

　パトリシアは、状況を察し、偉そうに腰に手を当てて、こう言う。

「まぁ、タクシーを用意してくださるのね。喜んで待つわ」

　彼女の出立ちは、召使に強気な態度の英国貴族のそれである。

「おいお前、輿は俺が手配するから、あのお方の末裔がついにいらしたと、今すぐリッチー様に連絡するんだ！」

　門番Aは、門番Bにそう指示する。

「はっ！　直ちに！」

　門番Bは街の中央へ向かって走り出す。

「では私も。すぐに戻りますので」

　門番Aも、門の警護をそっちのけで、どこかへ走り去った。

◯△●

＿＿ほどなくして＿＿

　食べ物や日用品などを売る露店が、ずらりと立ち並ぶ。

　小麦が香ばしく焼ける匂い……

　焼きたてホカホカのパンだ。

　すり鉢ですり潰される穀粒は、屑を取り除かれたた後で、石で挽かれ粉になり、水と菌が加えられ、足でこねられ、円筒形の高い釜へ入れられる。

　バタースコッチのような甘い芳香……

　びんに詰められたビールだ。

　白い衣装の男が、王の肖像の入った貨幣と引き換えにびんを受け取る。

　それを矢継ぎ早に、グビグビと飲み、サンタクロースのような白い泡の口髭をつける。

　あっちでは魚や鳥が、腹が裂かれ内臓が抜け落ちた状態で、日干しにされたままになっている。

　そっちでは山積みの果物。

　布地屋と仕立て屋が隣同士で建っている。

　布地屋の店先には、青、黄、緑の原色の生地が目立っている。

　仕立て屋の老婆はナイフで、その孫らしき男はハサミで、布を裁断する。

　X字型のハサミは、ローマの影響を思わせる。

　イグサやアシで編まれた家財道具の並ぶ家具屋。

　黒曜石のびんに入った香水を売る香水屋。

　床屋。

　かつら屋まである。

　パピルスの書物を売る店も。

　古めかしくも、高度に発達した文明を確認できる街並み。

　人々は皆、簡素な白い衣装を纏っており、腰巻きだけのものも多い。

　平らに整備された石の道の真ん中には、

　輿に乗るパトリシア。

　ふっくらとしたパトシリアの体を、十人の細い体躯が支える。

「本当、格別の待遇ね。ファラオにでもなったみたい。ここまでしてもらうと、さすがに申し訳なくなっちゃう」

　青いエプロンをつけて、慣れない輿に揺られるパトリシアの姿は、なんだかチグハグだ。

　だが間違いなく彼女は今、ファラオとまではいかないが、少なくとも高級神官級の接待を受けている。

「その手帳が何よりも、あのお方の子孫の証なのですから、何なりとお申し付けくださいませ」

　と、輿の横を歩く、門番A。

「そうねぇ……この手帳を使ってできる、一番のすごいことって何かしら？」

　パトリシアは、高みからパピルスの手帳を、警察手帳のように示して見せる。

「今向かっている神殿の隣で建設中の、黄金のピラミッドの区画に入れます。そこには高級神官しか、入れません。あの輝きを見てください」

　と、門番Aは答えると、ずっと先にある黄金の輝きを手で指す。

「へぇ、それは興味深いわね」

　パトリシアの視線の先には、闇夜を照らす黄金の四角錐の先端が見える。

　街には、やや陰鬱とした雰囲気が漂うが、黄金のピラミッドの輝きもあって、夜と言えど過ごしやすい明るさではある。

　街ゆく人々は皆穏やかな表情をしており、治安も悪くなさそうだ。

「ほら、そこのあなた、少し輿が傾いているわよ？　頑張ってくださいまし？」

　早くも神官の身分が板についてきたのか、パトリシアは命令を下し、

「わがまま言うようだけど、ちょっと退屈ね。神殿までは、どれくらいかかるのかしら？」

　と、せっかちな質問もしてみせる。

　即座に、

「恐れ入りますが、かなり長い時間が」

　と、答える門番A。

「かなり長い時間！　それだけ待つには、お腹が空きすぎているかも……喉も乾いたわ」

　すました顔で、当たり前のように注文をつける。

　明らかに調子に乗り始めている。

　門番Aはパトリシアの期待に応えるべく、街の人間たちに、大声で呼びかける。

「承知いたしました……皆の者よ、こちらの大神官の末裔に、ありったけを捧げよ！」

　すると、人々の視線は輿に一点集中し、

　各々持てる全てを持って、パトリシアに群がる。

　各人の手には、パン、ビールのびん、ワインのびん、デーツの盛られた籠、魚の干物など。

「えーっと、デーツとお魚は有り難く受け取るわ。でもお酒じゃなくって、お水とかは、なくって？」

　すると青果売りの男性が、

「オレンジジュースならここに！」

　と、腕を伸ばして、パトリシアにびんを差し出す。

　それはお眼鏡にかなったようで、

「いいじゃない、どうもありがとう」

　と、パトリシアはびんを受け取り、手元はいっぱいになった。

　だが、食べ物や飲み物だけではない。

「これもどうぞ！」

　群衆に埋もれて声の主は見えないが、誰か女性の声がしたかと思うと、

　ジャラジャラとした、貴金属やラピスラズリのネックレスが、投げ輪のように飛んできて、

　それらを、パトリシアは見事頭でキャッチした。

　こんな声も聞こえてくる。

「肌が白いぞ？　ギリシャ人か？」

「いや、もっと北西の国なんじゃないか？」

「いやいや、大神官の末（・）裔（・）だろう？　どんな姿をしていたって不思議ではないさ」

「うふふふ。なんだか私、人気者になった気分」

　と、パトリシアは、満更でもないようだ。

＿＿かなり長い時間を経て＿＿

　パトリシアを乗せた輿は、黄金のピラミッドのそばにある、神殿に到着した。

　神殿前には、大袈裟にも、他の神官たちがずらっと立ち並び、パトリシアを出迎えた。

　神官たちの姿は、街の庶民とは明らかに格好が違った。

　髪が綺麗に編まれ、目尻には切長のアイライン、首周りには、金、銀、青、緑などで彩られた帯状の首飾り。

　そして各々が、多種多様な、わけのわからない金色の道具を携えている。

　その中の一人が一歩前に出て、

「ようこそお越しくださった。我は現世と冥界の狭間の管理者、リッチーである。あなたを、随分と長い間、待っていた」

　と、パトリシアを歓迎した。

　リッチーと名乗るその男は、これまた妙な服装をしている。首から足首まで垂れる長い一枚布。向かって左半分が白。右半分が黒の左右非対称の衣装。

　パトリシアは神官たちの荘厳さに圧倒されることなく、

「いえいえ！　まぁ、お越し……と言っても、気づいたら砂浜にいただけですけどね」

　と、陽気に答えてみせる。

「念の為、手帳を拝見しても？」

　と、リッチーは手の平を上に向けて、前に突き出す。

「ええ、もちろん」

　と、パトリシアは、ずっと大事に握りしめていたパピルスの手帳を、リッチーに預ける。

　リッチーは手帳をパラパラとめくり……

「素晴らしい……が……」

　と、何かが引っ掛かっている模様。

「が？」

　首を傾げるパトリシア。

　リッチーは、手帳を投げ捨て、　

「これはあのお方の筆跡ではない！　こやつは詐欺師だ、衛兵、直ちに捕えよ！」

　と叫ぶ。

　どこからともなく、ぞろぞろと武器を持った兵士がやってきて、パトリシアを取り囲む。

　パトリシアはあまりの急展開に狼狽して、

「えっ？　どう言うこと？　これはバイロン家に代々伝わるパピルスの……」

　と、言い訳を始めるも……

「貴様、よくも神聖なるパピルスの手記を偽装し、欺いたな。未来永劫、鉱山でタダ働きしてもらう！」

　と、リッチーは容赦なく、強制労働を宣告する。

　他の神官たちは、無言で背を向け、神殿へ帰ってゆく。

「私は元女男爵よ！　こんな無礼は！……」

　パトリシアはそう主張するが……

　それはあくまで『元』であるし、現在は、ごく一般的な主婦である。

　リッチーは、足掻くパトリシアを、

「……」

　無言で、冷たい眼差しで見つめる。

「というか、もうこんな砂の島は嫌よ、ボートでもなんでも漕ぐから、島から脱出させてちょうだい！」

　パトリシアは懇願する。

「それは、ほ（・）と（・）ん（・）ど（・）不可能だ」

「どうしてよ！　……って待って、『ほとんど』ってことは、可能性はゼロではないってこと？」

「……」

　リッチーは軽く俯き、なぜか言葉に詰まる。

　パトリシアは、ニヤリと笑って、

「おっと、何か訳ありのようね？　覚えておくわ」

　と、元英国貴族の強かさを隠しきれない。

「だ、黙れい！　そのうるさい女狐を早く金鉱送りにしろ！」

　リッチーは、明らかに動揺しながら、衛兵たちに命じた。

　リッチーの目をじっと見つめるパトリシアだったが、力には逆らえず、衛兵に首ねっこを抑えられ、連行されてしまった。

△△△

＿＿そう短くない時を経て＿＿

　今、パトリシアは、神殿からかなり離れた、薄暗い鉱山の中を、衛兵に連れられて歩く。

　洞窟のような空間で、カチカチと、岩と鶴嘴（つるはし）とがぶつかり合う音が響く。

　暑くも寒くもない、ちょうど良い温度。

　鶴嘴や、シャベルや、手押し車など、採掘用の道具が、几帳面に並べられている。

　使用目的はわからないが、水がなみなみに張られた大きな甕（かめ）が、坑道の随所に置かれている。

　衛兵が立ち止まり、

「おい女、今日はひとまず、そこの太鼓腹に作業を教えてもらえ」

　と、言って、去っていく。

　パトリシアは、その太鼓腹と呼ばれた男に近づいて、恐る恐る……

「ごめんくださーい……」

　と、声をかける。

　男は振り向き、

「ん、俺っちに話しかけてるのか？」

　と、低くこもった声で返事をした。

　呼ばれた通りの典型的なビールっ腹。

　そしてパトリシアよりも、遥かにムチっとした顔と四肢。

　肌艶もいい。

　鉱山の労働従事者には、あまりふさわしいとは言えない外見だ。

「ええ、そうよ。私にここのことを教えてくれるかしら？」

　と、意気込むパトリシアだが……

「教えるも何も、適当でいいのさ。ほら、みんなを見てみろよ」

　と、男が指差す先には……

「やっぱり夜勤はだりぃな」

「いやでも、割り増し賃金はおいしいぞ？」

「馬鹿言え、それは健康とはした金を引き換えてるんだ。夜は寝なきゃダメだっての」

「それはそうだけど……」

「夜勤続きで、昼はくっちゃねの、不規則で自堕落な生活をしてたら、あそこの太鼓腹みたいになっちまうぞ？」

「確かにな……あ、俺水飲んでくるわ、今しがた甕に新鮮な水が注がれたばっかりらしいからよ」

「本当か？　なら俺も、水分補給といこうかな」

　と、とても人間らしい会話を繰り広げる労働者たちの姿。

　彼らはあまり汚れていない鶴嘴をポイと置き捨て、水甕（みずがめ）のある方へ駆けた。

「ね？　ああやってぺちゃくちゃ喋りながら、適当にやってればいいのさ」

　と、太鼓腹の男は、屈託のない笑顔で言った。

「そ、そう。なんだが、嬉しい誤算だわ」

　パトリシアは拍子抜けした。

「そうかい。まぁ、今日のところは、みんなの動きをぼーっと眺めておけばいいんじゃないかな。特に……あそこの奴らなんかは、働き者で参考になるかも」

　そう言って、太鼓腹が次に指差したのは……

　明らかに現代人風の格好をした集団。

「もうやだ！　五ヶ月も石ころ集め！」

　と、鶴嘴を力強く振り下ろす、若い女性。

　その声の言語は、日本語である。

「だから、希江ちゃん？　一緒に脱出しようって、俺はずーっと言ってるじゃん？」

　と、同じく鶴嘴を力強く振り下ろす、若い男性の声。

　話している女性と、ほとんど同じ格好をしている。

「どうやって？　『スーパーピューマ』は大破したんだから！　無線も強力な電磁波でつながらない。泳いで帰るのも無理、よ！」

　と、若い女性は昂る感情を鶴嘴に乗せて、会心の一撃を岩の壁に叩き込む。

＼ガラガラガラガラ！／

　岩が大きく崩れた。

　若い男性は、鶴嘴を壁に立てかけ、岩の一つを拾い上げ、

「おっと希江ちゃんやるねぇ！　しかもこのくっきりとした黒い筋、精製したらかなりの金（きん）になりそうだよ？」

　と、希江ちゃん、と呼ぶ女性を褒め称える。

「もうそんなの見飽きたし、ぜーんぜんっ、嬉しくないわ！」

　彼女は鶴嘴を捨て、地面にしゃがみ込む。

「おーい、折茂、和多島。そろそろ上がりの時間だぞ？」

　と、二人と同じような格好をした中年男性が現れ、

「っておい……あれ見ろ」

　と続け、目を丸くして、

　パトリシアの方を指差した…

「えっ？　私？　またここでも人気者？」

　困惑するパトリシア。

　金髪の青いエプロンの中年女性を見た、若い女性は、

「うそーっ！　こんなところにっ、現代人！？　私たち、以外にも！？　えーっ！！？？」

　と、絶叫する。

　そう。

　彼らは、海上保安庁第九管区海上保安本部の折茂猿ノ助（おりも さるのすけ）、和多島希江（わたしま きえ）、そして次長の伊那久鳴尾（いなきゅう なるお）だった。

〈第18話『帝王への険路』へ続く〉