瑠璃色の地球

第4話『大神官デザト』

＿＿ロゼッタの悲劇から約半世紀後、一八四八年＿＿

　八十三歳になっていたジョセフ・バイロン男爵は、体が弱り、外出することが減って、部屋に篭（こも）りがちになっていた。

　当時にしては、極めて長寿の部類だったが、あまりの出不精（でぶしょう）に、執事からは、運動なさった方が良いのでは、と助言を受けることも多かった。

　しかし、頑固な彼はいつも、放っておけと、跳ね除（の）けるのだった。

　いつものように館から一歩も出なかったある日の夜、彼は不思議な夢を見た。

「……えるか」

　誰か、遠くからの声。姿は見えない。

「手記を持つものよ。わたくしの声が、聞こえるか」　

　バイロン卿（きょう）は、声の対象が、自分であることに気づく。

「誰だ？　私の頭の中に入り込んだのは？」

「わたくしの名は、デザト。エジプトの人間は皆わたくしのことを、大神官（だいしんかん）デザトと呼ぶ」

　大神官。神と民を繋ぐ媒介（ばいかい）者。時には古代エジプトのファラオをも凌（しの）ぐ権力を持つものも、存在したという。

「神官だって？　細かいことは知らないが、古代エジプトの人と、会話ができるなんて、夢のようだ。これはどういう方法で意思疎通しているのか？　私は英国の正統な英語以外は話せないのに。いや、夢だから可能なのか」

　と、バイロン卿は神官という未知の存在に対し、興味が湧きつつも少々混乱している様子。

「いいや、夢でも、現実でもない。ただ、朧（おぼろ）げなものだ」

　と、デザトの物言いは、矛盾しているように聞こえるが、実際、今バイロン卿が体験していることは、不明瞭なのである。

「なんでもいいが、こうも急に前触れもなく……要件は何なんだ？」

「言伝（ことづて）だ」

　と、デザトはひどく簡潔に返答する。

「はぁ、私に？　一体何を？　誰からの？」

　と、バイロン卿は、大神官相手に、素っ頓狂（とんきょう）な声。だがしかし、こちらも男爵閣下である。

「まぁ、ゆっくり聞け。そなたは気高くも、我がエジプトの民を、蛮人の理不尽な行いに対し不服従を貫き、儚くもしかし尊く散った民に、真っ先に駆けつけ、手厚く埋葬してやった」

　バイロン卿はそれを聞いて、半世紀前へと、記憶のダイヤルを回す。

　頭に浮かんだのは、ロゼッタの地に、滲（にじ）む血溜まりと、戦々恐々（せんせんきょうきょう）とする、持たざるものたち。

「……ああ、そんなことも、あったよ」

　と、バイロン卿はゆっくりと、その記憶を過去から取り出して、反芻（はんすう）した

「そなたが抱きかかえてやった男の持っていた、手記を覚えているか？」

　今度はそれを、瞬時に、鮮明に思い出す。

「パピルスの手帳のことだな。もちろんだとも、大事にしまってあるさ。周囲のエジプト人に、どうしてもとっておけと言われたものでね」

　と、誇らしげなバイロン卿。

「わたくしの声が聞こえるのは、それのおかげだ」

「なるほど。そういうわけで、これが単なる夢でないということが、わかるわけだ」

　と、バイロン卿は、この捉えどころの無い現象を、受け入れた様子。

「そうだ。それで、わたくしは、そなたにひとつ礼をするように、顕現神王（けんげんしんおう）より勅命（ちょくめい）を賜った」

「顕現神王、ひょっとして、プトレマイオス五世のことか？　かの、ロゼッタストーンの」

「そう気安く王の名を口にするでない」

「あぁそうかい。で、王様直々の命令とやらは、どんなものなんだ？」

「西の大陸の西の海沿いに向かえ」

「はぁ……西ねぇ。西も西。西ときたか」

　バイロン卿は、あまり乗り気でないようだ。

「わかるか？」

「わかるにはわかるが、あそこは、汗臭い輩（やから）の集まる場所だと聞くが」

　と、話し相手が同じ高身分なのをいいことに、貴族の悪い部分を出してしまうバイロン卿。

「手記にそなたの向かうべき場所を記した。そこに礼の品がある。好きにするがいい」

　と、デザトは、バイロン卿の尻込（しりご）みに構わず、淡々と指示を連ねる。

「いや、ちょっと待て。好きにさせてくれるのはいいが、何があるかもわからずに、印のあたりを闇雲（やみくも）に走り回れと言うのか？　無茶を言わないでほしい」

　と、バイロン卿は大神官デザトに憤慨（ふんがい）する。

「そなたは誰かに声をかける。誰に声をかけるべきか、向かえば、わかる。必ずだ」

「はぁ、勅命とやらは、ひどく大雑把（おおざっぱ）だなぁ」

「では、あとは手記を見て、好きにするがいい……」

　デザトの声が遠のいていく。

　バイロン卿は、こんな過去の人物と会える機会など早々にないと、何か他に聞けることがないか、考えを巡らせる。すると、手帳に妙なメモ書きがあったのを思い出した。

「そうだ、大神官デザト！　パピルスの手帳にあった『ロゼッタストーンの双子石』とは何のことなんだ？」

「ん？　双子石、か。そなたは、それを知っているはずだ」

「知っているはず？　それは、私が耳にしたことのあるものなのか？」

「もちろん、そうだろう。そなただけでなく、おそらく誰しもが」

「では、私が見たことがあるものでもあるのか？」

「……」

　返事がない。

「なぜ答えない？」

「……そなたの状況による。その姿の全容を、見たことがあるかもしれないし、見たことがないかもしれない」

「誰もが知っているのに見たことがない？　それは見えないものなのか？」

「そなたの立場による」

「返事がさっきとほとんど変わらないじゃないか！　おい、もっと具体的に教えてくれないのか！」

「そなたがするにしては、早すぎる質問だったようだ、諦めろ。ではな」

　大神官デザトは、今度こそ、バイロン卿の頭の中から、消えた。

　そしてバイロン卿は、真暗闇（まっくらやみ）の中、目が、覚めた。

　＊＊＊

　まだ月明かりが目立つ空。

　バイロン卿は、昨日までの、館という鳥籠（とりかご）に囚（とら）われた鳥のような生活から脱却せんと、バタバタと音を立てながら、人が変わったように、大荷物の準備を進めている。

　館（やかた）の使用人たちは、何事が起こったか、と慌てて飛び起きる。

　皆、彼の豹変（ひょうへん）ぶりに驚きを隠せなかった。

　ある高級使用人は、バイロン卿にこう問うた。

「なぜ何もない、アメリカの西海岸へ向かうのです？　泥臭い仕事は卑（いや）しいものに任せていればいいのですよ」

「なぜって？　そうしたいから行くのだよ」

　バイロン卿は、かつてロゼッタの地で、青いターバンの男が残虐非道な侵略者の暴力に倒れた時に、すぐさま駆け寄って抱いてやったように、何かに突き動かされるようにして、カリフォルニアに向かうのであった。

＿＿＿＿数週間後、アメリカ西海岸カリフォルニア＿＿＿＿

　バイロン卿は、付き人も、案内人もつけずに、一人でこの地にやってきた。

　唯一の頼みの綱（つな）である、パピルスの手帳と睨（にら）めっこしながら、あちこちを歩き回る。

　米墨（べいぼく）戦争でメキシコからアメリカ合衆国に割譲（かつじょう）されたばかりのこの土地はあまり快適とは言えず、男爵であり、年老いた彼にはかなり堪（こた）えた。

　そこで、彼はアメリカン・リバーのほとりで一休みすることにした。

　すると、彼のそばを、一人の少女が通りかかった。

　混じり気のないブロンドのミディアムヘアーが、青いターバンから、湧き出るように覗（のぞ）く。

　また彼女は、その年齢にしては顔の陰影がはっきりしており、耳には、白銀色（はくぎんしょく）の飾りをぶら下げている。

　この子だ。と、バイロン卿は直感で汲（く）み取る。

「ちょっとそこのお嬢さん。頼みがあるんだが、年寄りの探し物に付き合ってくれないだろうか」

　と、少女に声をかけ、謙虚に請願（せいがん）するバイロン卿。

　すると、少女は返事はせずに、駆け寄ってきて、バイロン卿の目の前に立ち止まる。

　目をくりくりとさせながら、首を傾げる彼女。

「ええっと、これなんだ。私はここに行きたいんだがね……」

　パピルスの手帳の、大神官デザトから見るように促された地図のページを開き、少女に見せる。

　少女は、そのひらひらとした一枚のページを、小さな手で掴（つか）む。

　次の瞬間、驚いたことに、彼女はそれをびりっともぎ取ると、背を向けて一目散（いちもくさん）に川の上流に向かって走って行ってしまった。

　バイロン卿は、追いかける体力と筋力もなければ、その気すら起こらなかった。

　が、何かが起きるだろうという、明確な根拠のない、自信だけはあった。

　彼女の走って行った方向には、ひとつの大きな水車があった。

　少女は水車の前で立ち止まると、そばにいた男に、破り取ったパピルスを示した。

　その男の名は、ジェームズ・マーシャル。

　彼は、アメリカン・リバーの水車の下に砂金を見つけ、カリフォルニア・ゴールドラッシュのきっかけとなった、張本人だった。

〈五話へつづく〉