瑠璃色の地球

第3話『灯台の立つ獅子ヶ鼻』

翌朝。

「アラン、今日もドローンを飛ばしに外に出るの？」

　と、パトリシア。我が子の予定把握は、良くも悪くも親のサガである。

「うん、すぐそこの、灯台のところ」

　と、スマホの画面に釘付けになりながら、アランは返事をする。

「昨日は西日本の方で豪雨の被害があったでしょう、今日はこの辺りは天気があまり良くないかもしれないわよ」

「そうなの？　まぁ、よっぽど降るようなら帰ってくるし、心配しないで、もう高校生なんだから」

「ま（・）だ（・）高校生なのよ。ほら、温かいお茶でも持って行ったら？　魔法瓶ここに置いとくから、自分で温めなさい。風邪ひかないようにしないと」

　と、パトリシアは息子を気遣う。

「ひかないよ、だってま（・）だ（・）高校生だからね。子供は風邪ひかないもん」

　と、アランは母親の言葉を引用して返してみせた。

「もう、生意気な子ね。誰に似たのかしら」

　と、パトリシアは呆（あき）れた表情。

「そうだなぁ……今日も寒いよなぁ」

　と、あまり活気のないスバル。

「あなたも、送信所でだらしない生活しないようにね」

　と言って、パトリシアは夫への心配も欠かさない。

「あーあ、仕事嫌だなぁ。はぁ、泊まり込みかぁ。アラン、風邪引くなよ、しばらく母さんと二人なんだから」

　と、怠（だる）そうに大欠伸（あくび）をするスバル。

　彼は今日から、弥彦山（やひこやま）の送信所に電波の利用状況調査で泊まり込みだ。弥彦山送信所には、かなり大回りの迂回路（うかいろ）を車で登って行くため、運転も面倒だそうだ。

「はいはーい」

　と、アランはスマホを片手に、お茶を耐熱容器に入れると、それを電子レンジに入れる。

「そんなの薬缶（やかん）で沸かせばいいじゃないの」

　パトリシアの手には、アルミ製の薬缶。今や彼女には、ボーンチャイナのティーポットよりも、こっちが似合うようになった。

「こっちの方が楽なの。よし、これで……」

　と、横着（おうちゃく）者のアラン。

　彼は、昨日からキノコ伝説をするのに夢中になっている。

「……よし、これで虹守護者ゲット！」

「なんだか強そうな名前ね。アラン、また課金してるんじゃないでしょうね？」

　と、息子のスマホを覗（のぞ）き込む母。

「えっ？　してないよ。お小遣い少ないし。お母さんは元貴族なのになー」

　と、息子は母の動きをひょいと交わし、一言余計なことを言う。

「高校生のうちにお金のありがたみを学ばないと、碌（ろく）でもない大人になるわよ。あと、言っておくけど、お金持ちほど、ケチよ。バイロン男爵家の金銭管理は、本当細かかったわ。もう、思い出すだけで嫌になっちゃう。私が趣味の裁縫をしようものなら、執事がね、『お嬢様、糸はどれくらい使われましたか？』て聞いてくるのよ」

　と、パトリシアは、貴族時代の話をする。

「へぇそっか、勉強になりました……あれ？　おかしいな。ねぇ、誰か今Wi-F使ってる？　重いんだけど」

　と、アランはスマホの画面を何度も無駄にタップする。

「「いいや」」

　息ぴったりの夫妻。

「この家でWi-Fiを使うのは、お前くらいだからな。まぁ、父さんもこのあと仕事で、通信は嫌と言うほどするが」

　と、スバル。なんと皮肉屋の多い家だろうか。

「あーーーーっ！　アプリ落ちちゃったよ」

　と、アラン。

「あら、この間新しいルーターに取り替えたばかりなのにね」

「はぁ。データ飛んでなきゃいいけど」

　と、アランはため息交じりに、アプリを再起動する。

「あああああーーーーーーっ！　いなくなってる！　僕の虹守護者がぁ！」

　と、アランは大袈裟（おおげさ）に落胆する。彼にとっては重大な事態らしい。

「あ、生意気言うから、バチが当たったのよ」

　と、ニヤリと笑みを浮かべて、嬉しそうなパトリシア。

「おいアラン、もしかして、電子レンジつけてたか？」

　と、スバルは妙な質問をする。

「え？　あぁ、そうだけど。だから何？」

　アランは慣れた手つきでスマホを操作し、少しイライラしている様子。

「お前も勉強が足りないなぁ、高校の物理でやらないのか？　電磁波同士は干渉し合うんだ。電子レンジなんか使いながら大事な操作をするなんて、バカだなぁ。やっぱりまだお子ちゃまだ。はっはっは！」

　と、大笑いするスバル。

「そうなの？　お父さん、先言ってよ！」

　と、アランは、深刻そうな顔でそう言った。

　隣のパトリシアも、首を傾げており、夫の説明にピンときていない。

「ま、また頑張ればゲットできるんだろう、その虹色光線とやらは」

　と、スバルは聞き間違える。職業病なのか、電磁波に引っ張られている。

「無理だよ。虹守護者だよ？　LR（エルアール）だよ？　あーもう朝から最悪だ！　いや災（・）厄（・）だ！　二五六〇円も課金したのにー！」

「え！　待って、そんなにしたの？　さっきしてないって言ったのは嘘？」

　と、耳を疑うパトリシア。

「いいじゃん別に、僕が頑張って貯めたお小遣いなんだから」

「はいはいそうね」

　パトリシアは軽くあしらう。

「もういいや、済んだことだし。ドローン触ってたら忘れるし、そんなの」

　そう言って強がるアランは、そそくさと玄関へ向かった。

「気をつけて行ってらっしゃ……あ！　ちょっと、お茶、レンジに入れっぱなしよ！」

　母の気遣いも虚しく、アランは、温かいお茶を持たずに出て行ってしまった。

　＊＊＊

　砂浜を、海へ向かって歩くアランの背中。

　その先に見えるのは、広大な日本海の、島一つ浮かばない水平線。

　パトリシアが天気の心配をしていたが、空は青く澄み渡り、雨の気配は微塵（みじん）も感じられない。

「なーんだ、やっぱり晴れじゃん。でも、沖の方は雨雲がすごいみたい」

　と、アランは電子レンジのマイクロ波から解放されたスマホを使って、雨雲レーダーを確認する。

　アランは海岸の波打ち際までへ走り、小さな灯台の立つ獅子ヶ鼻（ししがはな）の先端から、海を眺める。

　そこに、一人の男が歩いてくる。

　男は、大人一人ががすっぽり収まりそうなほど大きなボストンバッグを、両手に一つずつ下げている。その一方は、膨らみがなく、空っぽに見えた。

　今は真冬なので、海水浴客ということもない。

　アランは見かけない男の存在に少々警戒したが、目が合ったので、一応会釈した。

「こんにちは！」

　と、男は意外にも、アランに爽（さわ）やかな挨拶をする。

「あ、こんにちは。おじさん、何してるの？」

　と、アランは男に、職務質問を仕掛ける。

「間瀬（まぜ）漁港に用があってね」

「へぇ。そのバッグは？」

　と、怪しむアラン。

「ああ、これかい？　漁師さんたちに、最近魚群探知機の調子がおかしいんだって声が大量に届いてね。こちらの落ち度なら回収しなきゃならないんだ」

　と、最もそうな主張をする男。

「魚群探知機？」

「そう。間瀬の漁師さんたちは、うちの会社の魚群探知機、ソナーや、レーダー、無線通信装置、オートパイロット、GPSプロッタなんかを気に入ってくれて、ずっと使ってくれてるんだよ」

「じゃあ、それを直しにきたってこと？」

「そうだよ。何せ、弊社古野電気（ふるのでんき）（所在地：兵庫県西宮（にしのみや）市芦原（あしわら）町）の製品は、世界一だからね。魚群探知機なんかは、半世紀異常前に、おじさんのいる会社が、世界で初めて実用化に成功したんだ」

「へぇ、それはすごいけど……本当？」

　アランは、徐（おもむろ）にスマホを取り出した。

「ああ、本当さ」

　バッグを持ったまま腰に手を当て、誇らしげな男。

　すると、パシャリ、とスマホのカメラのシャッター音がした。

「おいおい、勝手に撮るのなんてびっくりするなぁ」

「じゃあ、名刺もらえる？　嘘ついてたら、その古野電気さん、とやらに、写真を送るからさ」

　と、拉致（らち）被害対策はバッチリのアラン。パトリシアの教育が行き届いているようだ。

「ほぉ、最近の子供は油断ならないなぁ……」

　と、男はズボンの後ろポケットを探り始める。

「はい、早く出して？」

　アランは、警察も顔負けの手際の良さである。

「急かさないでくれよぉ……はい、これが僕の名刺。古野電気株式会社の、新川元気（あらかわもとき）です」

　新川は名刺を、両手で丁寧に、差し出した。

「じゃあ僕はまだ高校生で、学生証は一枚しかないから、代わりにこれをあげるよ」

　と言って、アランは手をポケットに突っ込んで弄（まさぐ）る。

　アランは、金ピカの板を取り出し、それを新川の名刺の遥か上を、茶色く汚れた左手で差し出した。

「あはは、斬新（ざんしん）なやり方だね」

　アランの人生で初めての名刺交換は、とんでもなく上から目線だった。

「はいこれ、さっきそこの浅瀬で拾った金塊だよ」

　と、彼は大したことがないかのように言う。

「え、これ、本物…………だね。そこで拾ったのかい？　噂には聞いていたが、本当だったなんて……」

「うん、最近は、どんどん金が流れてくる量が増えてるみたい」

　淡々と語るアラン。

　アランは、冬休み中はほぼ毎日、ここに来てドローンを飛ばしているので、黄金の漂流の噂についてはかなり詳しいのだ。

「へぇ、不思議なこともあるもんだね。そうだ、君の方こそ、砂浜へ一人で来て、何をしてるんだい？」

「ドローンを飛ばんすんだ」

　アランはそう言って、手に持っている小さなドローンを新川に見せた。

「操縦できるんだ、すごいね！　というか、それ、結構いい機体じゃないのかい？　小さいけど、精巧な作りだ」

　と、新川はアランのドローンに触れようとする。

「あ、これから飛ばすから」

「あぁ、ごめんよ」

　アランは、ドローンを砂浜の上に置く。

　次にポケットから、今度は金ではなくリモコンを取り出し、ドローンを上昇させる。

　ドローンは、ブーンと音を立てて、とてつもないスピードで、大海原へと飛んでゆく。

　あっという間に、豆粒ほどのサイズになり、見えなくなってしまった。

「おいおい、そんなに飛ばして大丈夫なのかい？」

　と、騒ぐ新川。

「うん、一海里（カイリ）離れたら、自動操縦に変わるから。安心して」

　と、アランは落ち着き払っている。

「へぇ。あんなに小型で、そんな高性能なものがあるんだね」

「僕が作ったんだよ。今日は初めての自動操縦飛行試験なんだ、うまく行くといいけど」

「君が……組み立てたのかい？　すごいな、きっと将来すごい開発者になれるぞ、大きくなったら、ぜひ古野電気に……」

「あ」

「えーっと、どうしたんだい？」

「落ちたみたい」

「落ちたって、海に？」

「うん」

「そうか……青年よ、気を落とすんじゃないぞ。君なら必ず、自動操縦を成功できると思う」

　と、新川は馴れ馴れしくアランの肩に手を置く。

「まぁ、これも想定内だけどね」

「そうなのかい？」

「うん。僕は、沖の様子を、映像に収めたかっただけだし。もう四十キロくらい飛んで、映像は受信済みだから」

「はぁ。何のために？」

「実は……」

　〈四話へ続く〉