瑠璃色の地球

第2話『ロゼッタストーンの双子石（ふたごいし）』

　＿＿時は経て、二十一世紀＿＿

　ここは、新潟県新潟市西蒲（にしかん）区間瀬（まぜ）獅子ヶ鼻（ししがはな）。

　国道四百二号線、別名越後七浦（えちごななうら）シーサイドラインの走る日本海沿岸部。

　間瀬漁港の漁師たちは日本海で、重い底引（そこび）き網を海底に沈める、底引き網漁を中心とした漁業で生計を立てていた。

「おいおい、また砂金がかかってるぞ？」

　と、若い男性乗組員。

「ほぉ、またか……これじゃあ間瀬は、ゴールドラッシュだな、魚を獲るより、金を取った方が早いってことよ！」

　と、船団長らしき男性。

「あはは！　ですねぇ。全く、ここの海底で、一体何が起こってるんだか……」

「魚群探知機の調子もずっとおかしいんもんなぁ」

「はい。古野電気さんに、来てもらった方が、いいんじゃないですかねぇ？」

「ああ、そうだな。そうしよう、この後電話してみるわ」

「前に来たエンジニアの方、なんていう名前でしたっけ？」

「確か……古川だか新川（あらかわ）だか、そんな名前だった気がします」

「あぁ、そうだ新川さんだ！　おめぇ、古野電気さんの社名に引っ張られてやんの！」

「あはは、そうですね」

　ここ間瀬漁港では、突如として、網に異常な量の砂金がかかるようになった。それに、魚群探知機、ソナー、通信機器の調子もおかしい。

　＊＊＊

　ここは、間瀬（まぜ）漁港からそう遠くない場所。

　西に日本海、東に弥彦山（やひこやま）を臨む沿岸部に、前国（まえぐに）という名の一家が住んでいた。

　高校生のアランが、ダイニングのテーブルにつき、足温器で暖をとる。

　無地の漆喰（しっくい）の壁には、小さい頃に、彼がいたずらで何本も画鋲を刺した穴がある。

　一番大きな椅子に座り、灰色の背景に英語が敷き詰められた新聞を読む、父スバル。

　赤い題字が大きく書かれたその新聞は、月刊発行部数百二十万部を誇るイギリスの日刊タブロイド紙、『ザ・サン』（The Sun）。通称レッドトップスだ。

　スバルは今、英語の勉強中だ。それも、イギリス英語、という部分に拘（こだわ）りがある。

　なぜならスバルの妻パトリシアは、イギリス人。しかも元女男爵（おんなだんしゃく）という生粋の英国人だからである。

　食卓には、粗く割られた硬めのパンがバスケットに盛られており、パトリシアがトングで掴（つか）む。

　側の窓から射してくる太陽の光が、パンの陰影を強調する。

　光のやって来る方向は山側。

　海とは逆側の弥彦山の背後に、ついさっき顔を出した朝日が、光の柱となって天高く登っている。

　パンを三枚の皿に取り分けるパトリシアは、黄色のブラウスに、深い青色のエプロンをしている。

　エプロンにはシミがあるし、かなり年季が入っているが、彼女の青い瞳に似合っている。

　それからパトリシアは、陶器の容器を、両手を使って傾けて、アランのマグカップに温かい牛乳をゆっくりと注いでやる。

　顎（あご）を引き、マグカップをじっと見つめる母を、まじまじと観察するアラン。

　静かなダイニングに、牛乳を注ぐ音が響く。

　牛乳を注ぐパトリシアの腕は、袖が捲（まく）り上げられており、適度にふくよかな体型が際立つ。

　手の甲は、やや日焼けしているが、捲った腕の手首から肘にかけての肌は、兎の毛のように白い。

　その白さは、彼女がかつて若かりし頃、女男爵としてエレガントな衣装を纏（まと）っていたのを想起させる。

　これが、前国一家の朝である。

昨晩、ヨーロッパ旅行から帰国した彼らは、朝の冷え込みの中、朝食をとりながら談笑をし始めた。

「はぁ、今年は新潟大学の創立七十五周年だというのに、明日からは弥彦山の送信所に引き篭（こも）もり生活だよ。アランはいいな、まだ冬休みだろ」

　と、ぼそっと愚痴をこぼすスバル。

　実は、新潟大学工学部工学科電子情報通信プログラムの教授で、副学長であるスバルは、電波工学のスペシャリストとして、総務省の下部組織である、信越（しんえつ）総合通信局無線通信事業課に、電波の利用状況調査のために派遣されることになったのだ。

「総務省からの直々の要請なんでしょう？　それなら仕方ないし、名誉なことじゃないの」

　贅沢（ぜいたく）な悩みだ、と言わんばかりに、夫を制するパトリシア。

「おまけに電波の調子も悪い。これから電波の利用状況の調査をするってのに、この調子じゃあなぁ。残業が酷そうだ」

　と、やはりアランは、憂鬱（メランコリー）に包まれている様子。

「残業は大学教授の得意分野でしょう？　二十四時間研究に明け暮れてるような人が、たくさんいるじゃないの、あなたみたいに」

「俺は休むぞ、メリハリをつけてな！」

「へぇ、そうかしら。ならたまには休みも取れて、この獅子ヶ鼻（ししがはな）の邸宅（ていたく）まで降りて来れるのかしら？」

「いやぁ、その質問には断定的な回答ができなくてだな……」

「ほら、やっぱりそういうことじゃない」

「まぁ。それはすまないと思ってるよ。そう言えば、間瀬（まぜ）漁港の漁師から、妙な話を聞いたぞ？」

「妙な噂？　なになに？　聞きたいわ」

「これはまだ、他言（たごん）しちゃいけないそうなんだがな……」

　スバルは、パトリシアの耳元で、何やら囁（ささや）く。

「えっ！　網に大量の純金（ジェニュイン・ゴールド）がかかるですって！？」

　驚きのあまり、つい、美しい発音のブリティッシュ・イングリッシュが漏れるパトリシア。

「おいお前、アランに聞こえるじゃないか！」

「お前とは何よ、謝って」

「す、すまない、パトリシア……」

　前国（まえぐに）一家は、わかりやすい、典型的な嬶天下（かかあてんか）である。

「そう、それでいいの。にしても、砂金が取れるなんて、おかしいわね。ってあれ？　アランはどうして驚かないわけ？　純金（ジェニュイン・ゴールド）が取れるのよ？」

　スマホをいじっている、アラン。

「だって僕、知ってるよ。毎日砂浜からドローンを飛ばしてたら、金色の石が流れてきたもん。あれ、金だったんだね。まぁ、僕はスマホの電波のほうがよっぽど気がかりだけど」

　と、アランは淡々（たんたん）と語る。そして、彼はポケットから何かを取り出して、テーブルの上に、それを置いた。

「これ、金じゃないの！　どこで取れたのよ、母さんにも教えな……」

　パトリシアはつい、元女男爵の血が騒ぐ。

「だから、そこの、獅子ヶ鼻（ししがはな）の、浅瀬だって」

　と、ブレないアラン。

「そ、そうだったわね。でも、その金はあれよ、底引き網漁で取ったんでしょう？　い（・）わ（・）く（・）つ（・）き（・）だわ」

「どうして？　何か都合が悪いのか？」

「時は、かのイングランド王エドワード三世の治世に遡（さかのぼ）ります」

「それこそどうして？」

「スバル、そのゴシップとスキャンダルにまみれた日刊紙を閉じなさい。本当の教養ってやつを教えてあげる」

「はい」

　と、背筋をピンと張り、新聞を閉じるスバル。

「底引き網漁をすると、海底の有機物の含有（がんゆう）量が、行われていないところに比べて、最悪の場合半分にも減るの。これは海底の環境を悪化させるし、生物多様性を破壊することを意味するの。まぁ、重い底引き網を海底に沈めるから、海底の土を巻き上げるのは、想像に難くないことと思いますけど？」

　と、パトリシアは、非日本語ネイティブとは思えない、潤沢（じゅんたく）で高度な語彙（ごい）と、理路整然とした文章を、まるで海洋生物学者のごとく、言い放った。

「ねぇねぇそれよりさ、大英博物館、すごかったね。ロゼッタストーンなんかは特に。ロゼッタストーンは、紆余曲折（うよきょくせつ）を経て、フランスから、イギリスの手に渡ったけど、その経緯の詳細は謎に包まれているんだって。母さんはともかく、父さんは、知ってた？」

　と、話をそらそうとするアラン。

「あ、知ってるわよねぇ？　実は父さんはね、あの博物館に足繁（あししげ）く通ってたのよ。ロンドンに来て、私に会う口実としてね」

　と、さすがの切り替えの速さで、息子の話に乗るパトリシア。

「そうなの？　父さん、一昨日は初めて来たようなそぶりだったじゃないか」

　アランは、騙された、という表情。

「ち、違うって！　ビートルズの聖地巡礼をしに、リヴァプールのウールトンに行くために、ちょっくらロンドンで観光がてら……」

　スバルは反論する。

「あら、ロンドンからウールトンまでは、鉄道で三時間もかかるわよ？　私みたいに旅行慣れしていないあなたが、そんなことするわけないじゃない」

「いいや、それだけビートルズへの愛が深いんだ、俺は」

　反駁（はんばく）するも、頬を赤くするスバル。

「でも、父さんは、母さんの気を引くために、ビートルズを聴き始めたんじゃないの？　前に言ってたよね？」

「そうだったの？　あらあら、三十一年越しの真実ね。この策士めっ！」

　スバルを小突き、からかいながらも、嬉しそうなパトリシア。

「おいおい……それは言わない約束だろうよ。降参、降参だ」

　参った、と手を挙げるスバル。

「父さん、母さんにベタ惚れだったんだね」

「うふふ、そうなのよ」

　パトリシアの顔からは、思わず笑みが溢（こぼ）れる。

「そういえば、母さんと父さんの馴れ初め、気になってたんだよね。この際、教えてよ！」

「いいわよ。ね、あなた？」

　既に彼女の顔つきは、三十一年前に戻っている。

「まぁ……いいだろう」

　パトリシアから視線を逸らすも、まんざらでもない様子のスバル。

「じゃあ、どこから話そうかしら……」

　＿＿今から三十一年前＿＿

　一九九三年、日本人の前国（まえぐに）スバルとイギリス人のパトリシア・バイロン女男爵は、ギリシャで出会った。

　スバルは、仕事でヨーロッパに滞在中だった。

　その年の十一月にスイス・ジュネーヴで行われた、世界無線通信会議に、当時新潟大学工学部の准教授だった彼は、出席したのである。

　そしてちょうどその頃、パトリシアは、海外旅行や異文化、異言語が好きなことから、ヨーロッパ中を飛び回っていた。

　パトリシアは父バイロン卿の一人娘だったが、各地を自由に飛び回りたいがために、爵位（しゃくい）のしがらみを捨てたという。

　なんでも小さい頃は、言語学者になるのが夢だったらしい。

　「あ！　そうそう、ロゼッタストーンの話に戻るけど、爵位を捨てる当日、私のお父さんから、バイロン男爵家は途絶えてもいいけど、これだけは受け継いで欲しいって渡されたものがあったのよ」

　と、パトリシア。興味の対象が移ろいがちである。

「へぇ。その話と、ロゼッタストーンにどんな関係があるの？」

　アランは、金（きん）には興味はないが、ロゼッタストーンの話は聞きたいらしい。

「ちょっと待ってて、今持ってくるから」

　と、パトリシアはダイニングの棚を漁り始めた。

「え、そんなところに、何か隠してたの？」

　と、アラン。

「この方が他人に知れにくいでしょ……よっと！　これこれ」

　パトリシアは、箱の中から小さな手帳を取り出して、二人に見せた。

「何これ、ひょっとしてパピルス？」

「そうよ」

「へぇ。不思議な文字が書かれてるね。なんて書いてあるの？」

　と、アランは目を輝かせて、手帳を見つめる。

「聞いて驚くわよ……『ロゼッタストーンには、対になる石、双子石（ふたごいし）』が存在し、世界のどこかに隠されており……』」

　その朝は結局、ロゼッタストーンの話題で持ち切りで、アランは二人の馴（な）れ初めをほとんど聞けなかった。

　〈第三話へ続く〉