瑠璃色の地球

第1話『ロゼッタの悲劇』

＿＿十八世紀末＿＿

　ナポレオン率いるフランスが、エジプトへの軍事遠征で、多くの古代遺物を略奪（りゃくだつ）した。

「ここロゼッタは、今後フランス軍が管理する！　古代の遺物も、王家の財宝も、我々のものだ！　文句のあるものはいるか？」

　と、フランス軍大佐は、馬に跨（またが）りながら檄（げき）を飛ばした。

　震え上がる、ロゼッタの人々。その中に一人の、挙動不審（きょどうふしん）の男がいた。

「おい、そこの青ターバンの男！　怪しいな、何か文句があるのか？」

　男は、大佐に目をつけられてしまった。

「……」

　頭に、異国情緒あふれる青ターバンを巻いたその男は、恐れているのか、口を聞かない。

「おい伍長（ごちょう）、やつをこっちへ連れてこい。そうだ、ボディチェックを怠るなよ、武器を隠し持ってるかもしれないからな」

　大佐は不敵な笑みを浮かべながら、そう指示した。

　伍長は青ターバンの男の腕を、乱暴に引っ張る。

　男は抵抗せず、震えながらも、大佐をまっすぐ睨みつけて歩く。手には、小さく薄い、何か板のようなものを持っているのが見える。

「ほぉ、抵抗しないのか。案外話のわかるやつじゃないか……なんだ、その手に何を持ってる？」

「……」

　男は、決して口を聞かず、硬く手を握って、その何かを決して離さない。

「おい、その手に持っているものはなんだ？　金品の類か？　差し出すんだ！」

　そう言って伍長は、男を殴りつける。

「……」

　男はうめき声ひとつあげない。

「くっ……強情（ごうじょう）な奴め。大佐殿、この男、何かを隠し持っているようですが、渡そうとしません！」

「そうか。伍長、お前の好きなように、そいつにわからせろ」

「はっ！　承知であります！　こんなやつ、弾を消費するまでもない」

　伍長は、銃を肩から下ろして、棍棒（こんぼう）を持つようにして構えると、男の青いターバン目掛けて、思いきり振りかぶった。

　男は頭から鮮血を流し、倒れた。

「へへっ！　頭はよく血が出るからなぁ。案外傷は浅かったりするんだ。一回じゃ足りないな」

　伍長は、二度、三度、四度、数えきれないほど、男の頭を殴った。

「そろそろくたばったか」

　伍長はそう吐き捨てると、男の握っていたものをふんだくり、調べた。

「……なんだこれは？　ただの、なんの変哲もない、手帳じゃないか。生意気にもパピルスを使ってやがる。まぁ、そんなものはもう見飽きたがな」

　伍長はそう言って、手帳を地面に叩きつけると、不必要にも、軍靴（ぐんか）の爪先（つまさき）でそれをぐりぐりと踏みにじった。

「ふん、大したものでなかったか。この辺りはもう、用済みということか。皆の者、港へ向かうぞ！」

　と、大佐はつまらなさそうに言った。

　そばで怯えていたロゼッタの人々は、頽（くずおれ）れて、泣いた。

　そんなことは気に留めず、フランス軍は、砂煙を巻き上げながら、港へ向かう。

　軍の隊列の最後尾の荷馬車（にばしゃ）には、巨大な石のようなものが見えた。

　その一部始終を、陰から見ていた男がいた。

　彼の名は、ジョセフ・バイロン男爵。イギリスの貴族の生まれだった。

　男爵は、フランス軍の動向を探るために、イギリス軍が到着するよりもひと足先に、ロゼッタに潜入していたのだった。

　男爵は物陰から出て、倒れた青ターバンの男に駆け寄った。

「おい！　大丈夫か？　返事をしろ！」

　男爵が男の体を起こし、呼びかけるが、首と四肢は脱力したまま。

　それから、男が返事をすることは、なかった。

　男爵は、側にあった砂に埋もれたパピルスの手帳を拾い上げ、砂を払う。

　動かなくなった男の手に、それを握らせてやろうとしたが、近くにいた者たちに、制止された。

　彼らは、首を横に振った。

　それは、男爵にパピルスの手帳を託す、ということを意味した。

　男爵は現地の人と協力して、王家の谷の近くに、男を土葬した。

　その際、男の頭から赤く染まった青ターバンを外し、綺麗なものと取り替えてやった。

　〈第二話へ続く〉