最後のスローフォワード

4-6

　得点が入ると試合が動き始めるということは多い。お互いに天を奪い合い、前半は20-24で終了した。

「やっぱ手ごわいなー」

　西木さんの声は明るい。これぐらいの劣勢は想定内だったということだろうか。

「新口、かなり力付けてきたね」

　答える犬伏さんにも、焦った様子はない。

　練習試合だから、なのだろうか。負けてもいいということだろうか。僕は、負けたくない。チームとしてもだし、自分が出た試合で負けると、責任を感じてしまう。

後半開始

選手交代

銀原（HO 2）→蛍川（HO 1）

　そして、監督が告げた交代は意外なものだった。自分が交代させられるんじゃないかという思いもあったし、善導や沐阳を入れてくるんじゃないかとも考えた。だが、代わっって入ったのは１年生の蛍川だったのである。

「い、いやあ。出ると思わなかったよ」

　蛍川も、一応経験者ではあるらしい。昨年夏にできた「時計クラブ」というチームに参加していたものの、人数不足などで１試合しかしていないという。うちには、蛍川と対戦経験のある部員はいない。

「落ち着いていけばオッケー」

「あ、ああ」

　蛍川は体は大きいが、いつも縮こまっている。自身がない様子で、声も小さい。ただ、練習の時に力は強いことがわかっている。時計クラブは潰れたわけではなく、ずっと練習はしていたそうだ。

　蛍川はフッカー、最前列の真ん中である。スクラムでも中心となり、ラインアウトではボールを投げ入れる役目だ。器用さも求められるし、大変なポジションである。

　性格は向いていないのではないか。

「大丈夫か？」

「も、もちろん。楽しみだった……よ！」

　急に蛍川の顔がきりっとした。背筋も伸びた。

「お、おう。行くぞ」

　僕も少し、背筋を意識した。

　すごい、というほどではなかったものの、蛍川はそつなくプレーをこなしていた。とはいえ、後半になっても試合に落ち着きが戻らない。両チームが得点を重ねていく。

　34-37。逆転できそうでできないのがもどかしい。

　あと、後半になって犬伏さんがトライにこだわっている。ペナルティゴールを狙わないのだ。とにかく前を、トライを目指している。

選手交代

杉畑（LO 3）→李（LO 1）

　そして、交代で沐阳が入ってきた。新口の選手たちがしばらく、こちらに走ってくる彼の様子を凝視しているのが分かった。